しょうがない金髪上司に、今日も恋してます

第4話 温かい手

評価いただきありがとうございます。

今回は古紙整理のお話です。二人のやりとりを楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　月曜の午後。

　書類の山を片付けていると、背後から声をかけられた。

「水越さん、ごめん。ちょっと頼んでいいかな」

　振り返ると、総務の作ノ内先輩が大きな段ボール箱を抱えて立っていた。

　眼鏡の奥でいつも穏やかに笑っている人だが、両腕に詰め込まれた書類の束がかなり重そうで、少し顔が引きつっている。

「これ、古紙回収に出さないといけなくて。二人くらいで持っていけると助かるんだけど……手伝ってもらえる？」

「はい、大丈夫です！」

　即答した瞬間――横からひょいと顔を出す人がいた。

「作ノ内さん、それ俺も手伝いますよー」

「野宮くん？　あら、助かるわ。じゃあ水越さんと二人でお願いできる？」

　にこやかに段ボールを差し出す作ノ内先輩。

　私は慌てて姿勢を正し、横に立った野宮先輩に一瞬だけ視線を向ける。

「……じゃあ、水越さん。一緒にいこっか」

　気安い口調でそう言われて、思わず胸の奥が熱くなる。

　どうしてだろう。こういうちょっとしたときに隣に立たれると、心臓がやけに落ち着かなくなる。

◇

　古紙回収の場所は、ビルの地下にあるストックヤード。

　私たちは二人で段ボールを抱え、エレベーターに乗り込んだ。

　重みで腕にじんと負荷がかかる。思った以上に詰まっていて、肩にまで響くようだ。

「大丈夫？　無理してない？」

　すぐ隣で野宮先輩が声をかけてくる。

　段ボール越しに、気遣う視線を感じて、私は慌てて首を振った。

「だ、大丈夫です。……思ったより重いですけど」

「だよねー。俺も持ってるけど、けっこうずっしりくるなあ」

　そう言いつつ、先輩は少し体をこちらに傾け、段ボールの下部を支えるように手を添えてきた。

　ふいに近づく距離。肩が触れそうになって、息が詰まる。

「……っ」

（近い……）

　狭いエレベーターの中で、ただでさえ距離がない。

　先輩の横顔がこんなにも近いと、どこを見ていいかわからなくなる。

　チン、と音がしてドアが開いた。

　私は慌てて視線を逸らしながら、先輩と一緒に荷物を運び出した。

◇

　地下のストックヤードには、すでに他部署の人が何人かいて、古紙をまとめていた。

　ホチキスを外したり、バラけないように紐で縛ったり――単純だけれど意外と手間のかかる作業だ。

「じゃあ、これ俺が縛るから、水越さんはホチキス外してもらえる？」

「はい！」

　金属のカチリという音を響かせながら、私は一枚一枚、丁寧にホチキスを外していく。

　その横で、野宮先輩は器用に紙束をまとめて紐で縛っていた。

　指先の動きは思った以上にしっかりしていて、見ていると不思議と安心する。

「こういうの、慣れてますね」

「え、そう？　俺けっこう不器用だよ？」

「でも、すごくきれいにまとまってます」

「おお……それは初めて言われたかも」

　嬉しそうに笑う先輩につられて、私の口元も緩んでしまった。

◇

　それからしばらく作業を続け、最後の書類束を運ぼうとしたとき。

　私の腕から紙が滑り落ちかけ、反射的に先輩と同時に手を伸ばした。

　重なったのは、紙ではなく互いの手。

　その瞬間、私は思わず目を見開いた。

「……あったかいですね、先輩の手」

　口に出したつもりはなかったのに、声が漏れていた。

　触れた掌から、じんわりと伝わる熱。冬でもないのに、不思議なほど温かい。

「っ……バレましたか」

　先輩は一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから気恥ずかしそうに笑った。

　そして、ちょっとした秘密を打ち明けるように声を落とす。

「実は俺、いつも手だけ熱いんだよね。冬でも手袋いらないくらい。なんでだろうね、代謝がいいのかな」

「そうなんですか……」

「うん。だから手握られると、“カイロみたい”ってよく言われるよ」

　照れくさそうに肩をすくめる先輩。

　その仕草に、思わず胸の奥がくすぐったくなった。

（カイロみたい、か……）

　確かに。

　温かさが、ただ体温以上に、安心感まで伝えてくるような気がした。

◇

「よし、終わったね」

　作業を片付け、ストックヤードを出るころには、二人とも額にうっすら汗をにじませていた。

　それでも不思議と心地よい疲れだ。

「助かったよ、水越さん。俺一人だったら倍かかってたなあ」

「そんなことないですよ。……私も手伝えてよかったです」

「ん、ありがと」

　エレベーターに乗り込むと、今度は静かな沈黙が流れた。

　隣に立つ先輩の存在がやけに近く感じられて、心臓の鼓動ばかりが大きくなる。

（……さっきの、なんで言っちゃったんだろう）

「温かいですね」なんて。

　あれじゃ、まるで――。

「ん？」

　先輩が覗き込むようにこちらを見てきて、慌てて顔をそらした。

「い、いえ！　なんでもないです！」

　耳まで熱くなっている気がして、視線を床に落としたまま。

　エレベーターの数字がやけにゆっくり変わっていくのを、じっと見つめていた。

◇

　フロアに戻ると、作ノ内先輩がこちらに気づいて声をかけてきた。

「二人ともありがとう。ずいぶん早かったね」

「いえいえ、水越さんがテキパキしてくれたんで助かりました」

「そうそう、野宮くん一人じゃ怪しかったからね」

「ひどいなあ」

　軽口を交わす二人を横目に、私は胸の奥を手で押さえた。

　鼓動がまだ落ち着かない。

　机に戻ると、引き出しを開けて仕事の続きを始めた。

　でも、ペンを握る手が少し震えている。

（……温かかったな、先輩の手）

　ただそれだけのことなのに。

　まるで秘密をひとつ共有したみたいで、胸の中にじんわりと残っていた。

◇

　定時を過ぎ、片付けをしていたとき。

　ふと隣から、小さく包みを差し出された。

「はい。今日のお疲れさまチョコ」

「えっ……」

　受け取ったのは、小さな袋に入った一口チョコレート。

　またいつものように、先輩が買っておいてくれたらしい。

「……ありがとうございます」

「うん。あ、溶けてなかった？　俺、手が温かいからポケットに入れてると、たまにチョコがやばいんだよね」

「ふふっ……大丈夫でした」

　笑って返しながら、胸の奥がまた熱くなる。

　ほんの数時間前に触れた、その温かさを思い出してしまって。

（……どうしよう）

　ただ「優しい先輩」だと思っていたはずなのに。

　その温かさに触れるたび、私の中の気持ちは少しずつ形を変えていく。

　机に置いたチョコを見つめながら、私は小さく呟いた。

「ほんと……しょうがない人だなあ」

　誰にも聞こえない声で。

　でも、その言葉の奥には、少しずつ膨らみ始めた想いが確かに滲んでいた。

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