『ルミナリア・オンライン──命懸けのゲームで、俺だけやる気ゼロ』

第9話 『蒼哭竜《ヴェルグラーデ》襲来──閃光と咆哮のボス戦開幕！』

──ダンジョン《迷いの湖》・最深部への道

ノア「ふっ……どや、うちのスキル！　ちょっと音ズレたけど、バフ入ったやろ？　入ってたよな！？」

アキト「……どのタイミングで？」

ノア「えっ！？　ラストのとことか、ゼクトが敵の背後に回ったとこで──」

ゼクト「……あの瞬間、謎のハイテンションな音色が脳内に流れ、戦意が若干削れたのだが……」

ソフィア「しかもリズムもズレてたし……ていうか、敵も若干ノってたよね？　アレ？」

アキト「お前、敵をバフる新手のスキルかよ」

ノア「えぇ〜！？　そんなバカな〜！？　……でもまぁ、うち的には自己評価【大成功】やで！」

アキト「お前の自己評価、毎回めちゃくちゃ甘ぇんだよ……」

　──こうして全員ボロボロながらも敵を退け、最深部への道が開かれた。

＊　＊　＊

──ダンジョン《迷いの湖》・最深部　ボスエリア前

　四人は、ひときわ巨大な扉の前に立っていた。

　鈍く濡れたような黒鉄の門──表面には、波紋のような紋様が浮かび、まるでこちらを睨むかのような威圧感を放っている。

アキト「……ここが最深部、ってわけか。なんか、空気が……変わったな」

ソフィア「息が詰まる感じ……。魔力の密度が、明らかに違う……」

ノア「うち、正直ここで引き返してもええと思ってるで？」

ゼクト「……後戻りは許されぬ。門は開かれ、魂は試練に曝されるのみ……」

アキト「おい中二……今回はそのセリフ、なんかガチ感あってやめてくれ……」

　ギィィ……ギィィィ……

　アキトが手をかけると、重厚な扉がゆっくりと開き始める。

　そして、その奥に──

　蒼く輝く鱗。

　天井を擦るほどの巨躯。

　水の気配を纏いながら、異様な静けさを保ったまま、圧倒的な存在感で鎮座していた。

　──蒼哭竜《ヴェルグラーデ》。

　その瞳が、音もなくこちらを捉えた瞬間。

　空間が、凍りついた。

　魔力が、爆ぜた。

　殺意が、世界を満たした。

アキト「──来るぞッ！！　構えろ！！！」

　刹那、竜の咆哮が空気を震わせ、激しい水圧の奔流が一気に襲いかかってきた──！

　蒼哭竜《ヴェルグラーデ》の咆哮とともに、空間が激しく震えた。

　次の瞬間──凶悪な水圧をまとった衝撃波が、一気に四人へと襲いかかる！

アキト「──くっ！　全員、散れッ！」

　仲間たちは即座に対応し、それぞれの方角へ跳ぶ。

　だが──

ゼクト「“断影の刃（シャドウ・リッパー）”ッ！」

　影をまとったゼクトが竜の胴へ飛び込むが、水のバリアのような圧に阻まれ、そのまま吹き飛ばされる！

ゼクト「ぐっ……！」

　岩壁に激突し、息を詰まらせながら膝をつく。

ソフィア「ゼクトッ！！」

　彼女は即座に杖を掲げ、魔力を集中させる。

ソフィア「《ヒール》ッ！！」

　回復の光がゼクトを包み、立ち上がる力を取り戻させる──が、直後。

ノア「うちも支援いくで！　《エール・ラプソディ》っ！」

　ギターが奇妙なリズムで響き渡る。

　……が、その直後──

　ヴォォォォオオ！！

　《ヴェルグラーデ》の身体がビクンと震え、顔をしかめたような動作を見せた。

アキト「……今の、効いた？」

ゼクト「いや……あれは……耳を塞いでいたように見えた……」

ノア「うちの音、竜の弱点やったんか！？　やば、これは新しい“対竜兵器”やでっ！」

アキト「いや違う意味で耳にダメージきてるだけじゃねぇのか……？」

　無数の水の刃が、ソフィアとノアへと迫る。

アキト「ッッ！！」

　考えるより先に、体が動いた。

　銃を抜き、二人の前に割り込む──

バンッ！　バババンッ！！

　連射される光弾が水刃を撃ち落としていく。

　それでもすべては防ぎきれず、アキトの肩をかすめて血が飛ぶ。

アキト「ぐ……ぁッ……！」

ノア「アキトはん！？」

ソフィア「な、なんで庇ったのよ……ッ！」

アキト「──お前らがやられたら、後がないだろうが……ッ」

　ふらつきながらも、アキトは銃を構え直す。

銃を構え、前に立つその姿勢だけは崩さなかった。

　咆哮一閃。水圧の弾幕が空間を割く。

アキト「っぶねええええええッ！！」

　銃声が閃光とともに炸裂。

　飛来する水刃を正確に撃ち落とし、ソフィアの目前に飛び込むようにして庇った。

ソフィア「っ……ありがとう……でも、これ、マジでヤバいわよ……！」

　その横では、ゼクトの刃が竜鱗をかすめ──

ゼクト「“断影の刃（シャドウ・リッパー）”！」

　──弾かれた。

　重厚な鱗にはじかれ、ゼクトは体勢を崩して吹き飛ばされる。

ノア「ゼクトはん、危ない！！　……えっと、スキルスキルスキル──！　《ハーモニクス・ブースト》っ！！」

　ギターをかき鳴らすノア。

　……だが、音程はわずかにズレ、空間にビリビリと妙な音が響く。

ゼクト「……さっきより“士気”が削られた気がするのだが……」

アキト「いやほんと頼むから“味方限定”で害を撒き散らすのやめてくれ！！」

　ヴェルグラーデの巨体がうねる。

　次の攻撃は──ソフィアとノアに向けて、薙ぎ払うような水圧の尾。

アキト「ッそら来た──！！」

　再び、身を挺して前に出る。

　炸裂する水圧の一撃を、ギリギリで銃弾の軌道を曲げるように撃ち抜くも、完全には防ぎきれない。

アキト（……くそ……やっぱり、庇いながらの戦いはキツすぎる……！）

　肩をかすめた水刃が、装備を裂く。

　だが、止まるわけにはいかない。

　……仲間を守りながらの戦いは、想像以上に消耗が激しい。

ソフィア「アキト！　無理しないで！！」

アキト「言われなくても分かってんだよッ……！」

　ヴェルグラーデは動きを止めたかに見えた。

　──だがその直後、魔力のうねりが再び膨れあがる。

　──次が来る。

　息を整える暇もない。

　だが、全員がその“気配”を察していた。

　――咆哮。

　蒼哭竜《ヴェルグラーデ》の喉奥から、世界を断ち割るような轟音が放たれた。

　次の瞬間──

　ズガァァァァァンッ！！！

　音の衝撃が壁を揺らし、三人の身体が一斉に宙を舞う。

　ソフィア「きゃ──あぁぁっ！！」

　ノア「うわあああああっ！？」

　ゼクト「くっ……！」

　──ドゴォッ！！！

　三人はそれぞれ背中を壁に叩きつけられ、呻き声と共に崩れ落ちた。

　アキト「ソフィア！　ノア！　ゼクト──ッ！！」

アキト（全員……吹き飛ばされた！　意識はある……けど、HPが……）

　一人も立ち上がれないほどのダメージ。

　アキトは奥歯を噛みしめ、拳を握った。

　その間にも、ヴェルグラーデは悠然と空間を震わせる。

　口元に膨れ上がる蒼い魔力。足元の水が逆巻き、天井へと舞い上がっていく。

　水が、弾けた。

　アキト「……やべぇ、来る……！」

　魔力の奔流が一点に凝縮され、次元すら歪めるほどの高圧レーザーが放たれようとしていた。

　アキト「ッ……間に合えッ！！」

　右腕を前に突き出し、銃口を天へ。

　アキト「──《セレスティアル・バースト》！！」

　キィィィィィィィィィィン！！

　天より降る閃光。

　一点に集中したエネルギーが、空間を貫く光の柱となって撃ち下ろされた。

　ボスの大技と交差するように、真っ直ぐに撃ち込まれるアキトの一撃。

　ドオォォォォンッ！！！

　爆風が広がる。

　水と魔力が拮抗し、空間そのものが軋むような音を響かせた。

　──そして。

　爆心地に立つアキトだけが、その場に踏みとどまっていた。

　ヴェルグラーデの大技は、アキトの《セレスティアル・バースト》によって食い止められ、

　竜の身体にもダメージが届いたのか、わずかに呻くような唸り声を漏らして後退する。

　アキト「ハァッ、ハァッ……！　効いた……！　けど、倒しきれてねぇ……！」

　蒼哭竜《ヴェルグラーデ》は、一度の怯みからすぐに姿勢を立て直し、再び膨大な魔力を収束し始めていた。

　アキト「……あの《セレスティアル・バースト》でも倒しきれねぇか」

　手のひらには焦げたような痺れ。

　仲間たちは背後で倒れたまま、立ち上がる気配もない。

　アキト（……マジでやべぇな）

　力を振り絞って前へ踏み出す。

　ヴェルグラーデの口元が再び輝き出す。

　次に放たれれば、今度こそ──。

　アキト（くそ、もう……迷ってる余裕なんかねぇか）

　腰のホルスターに仕舞われたままのもう一丁の銃に、手を伸ばす。

　深く息を吸う。

　そして──

アキト「《アストラル・レイン》」

　静かな声とともに、空間が光で染まった。

　──瞬間。

　アキトの背後に、五機の光の矢状魔力体が出現。

　それぞれが意思を持つかのように宙を舞い、アキトを中心に円を描くように配備されていく。

　淡い蒼の輝きが、戦場を切り裂く風のように巡り──

　銃と魔力が同調し、ひとつの指令を待ち構えていた。

　アキト「……こっからが、本当の地獄だぞ。──相手になってやるよ、ヴェルグラーデ」

　　光の矢が、一斉に放たれる──その瞬間。

　アキトの視界は、蒼白い閃光で埋め尽くされた。