第17話 《凍哭の奈落、鍋とツララと死線と》
洞窟内──。
湿った空気と石の天井に、ふわりと立ち上る湯気の香りが漂う。
エレナ「ふぅ……ようやく温まってきたわね。じゃあ、今のうちに夕食の準備をしましょうか」
そう言うと、彼女は手元にウィンドウを展開し、スッと指先を滑らせる。
アキト「うお、なんか今さらっと“冷蔵庫”開けるみたいにメニュー出したぞ……」
エレナ「はい、これが鍋セットと……野菜に肉、あとは出汁の素材ね」
（光の粒子が集まり、鍋と具材が次々と具現化されていく）
ノア「うわぁ〜〜〜便利すぎやん！ まさかキャンプ中に鍋食えるとは思わんかったで！」
ゼクト「文明の力……否、スキルの恩恵か」
ギルドメンバー「エレナさんの鍋、ほんとにうまいんすよね〜。マジで飯テロ級っす」
ギルドメンバー「料理スキル、MAXらしいっすよ！」
アキト「料理スキル？ そんなもんまであるのかこの世界……」
アメリア「……貴様、この世界に料理スキルの存在すら知らなんだのか？」
アキト「いや知るわけねえだろ！？ 俺、戦って寝て飲んでるだけでここまで来たんだよ！？」
アメリア「この世界には“鍛冶スキル”のほかにも、様々な生活系スキルが存在しておる。知っていて損はないぞ」
ノア「で、アメリアは？ 料理できるん？」
アメリア「わ、私は……い、一向にスキル熟練度が上がらんのだ……っ」
（もごもごしながら赤面する）
ソフィア「まーた顔赤くしてる」
ゼクト「……今回は何味の羞恥だ？」
アキト「たぶん“トマトベース”だな。顔の色的に」
ノア「ぜったい鍋より赤いわ」
エレナ「いいからさっさと食べなさい！ 冷めるわよ！」
アキト「へいへいっと……うお、めっちゃうまっ！？ なにこれ……鍋なのに、レベル違うんだけど……！」
ノア「……あかん、これは“帰れなくなる味”や……」
ゼクト「いやまだ旅の途中だろうが」
（洞窟に、ぽかぽかとした笑いと鍋の湯気が広がる）
⸻
エレナ「……みんな、食べたわね？ それじゃあ、明日に備えて寝ましょう」
（各自、寝床を整え始める）
（アキト、毛布にくるまりながら内心）
アキト（……ん？ 待てよ？）
アキト（ゼクト除いたら、ここ……女子率エグくね？）
アキト（エレナ、ソフィア、ノア、アメリア……って、俺以外ほぼヒロイン構成じゃねーか！？）
アキト（え、これもう──吹雪の中で「寒いから……一緒に寝てもいい？」とか、言われる未来ある！？）
アキト（いや……もしかしてこの旅、ラブコメルート入ってる説──）
（ノア、いきなり布団から音程外れた鼻歌）
ノア「ふふ～ん♪ アキトが〜、ね〜て〜る〜♪」
アキト「…………いや、ねぇな」
（バサァッと毛布をかぶりなおす）
──翌朝。洞窟内、ほんのりと火のぬくもりが残る頃。
（アキトが寝ぼけ眼で起き上がる）
アキト「……ふあぁ、寒……。全然ラブコメなんて起きなかったぞ昨日……」
（隣で寝言を言ってるノア）
ノア「ふへへ……にくまん……五個……」
アキト「夢の中で飯テロやめろ」
（洞窟の外。雪は止んでいる）
エレナ「天候は回復したわね。──それじゃあ、出発しましょう」
（全員が毛皮コートを整え、外へ）
ソフィア「……やっぱ寒っ。昨日より風が冷たくない？」
ゼクト「体感マイナス15度。肌が痛い」
ノア「マジでカチンコチンやで……いま誰か投げたら氷像になる自信ある」
アメリア「ふふ、気合いで耐えるのよ。我らの敵は、気温ごときではないッ！」
アキト「だからその“木片くわえポーズ”やめろって。口の横に霜ついてっからな」
（10分後──）
ノア「無理！ 気合いじゃ無理やってこれ！」
アキト「はい、無理だったー！！」
ソフィア「ほら見なさい、最初から言ってたでしょ！？ 装備の性能が命よ！」
（ゼクトが片手を上げる）
ゼクト「──見えてきた」
（丘の先に立つ“巨大な氷の裂け目”が視界に現れる）
アメリア「……あれが《凍哭の奈落》。伝承では“氷の魔女シヴァ”が封じられた場所と言われているわ」
エレナ「長い旅路だったけど、ここが目的地よ」
（画面にシステム通知）
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《システム通知：目的地ダンジョン《凍哭の奈落》に到達しました》
《状態異常耐性装備の着用を確認──推奨：氷結・鈍足・凍傷》
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アキト「おいおいおい、なんか嫌な単語並んでない？」
ゼクト「まさに“状態異常オールスター”……ここまで来ると逆にワクワクしてくる」
ノア「してこんわ！！ 凍傷って指先からやられるやつやん！！ うちのギター弾かれへんなるやん！！」
アメリア「む、音痴が直るかもしれんぞ？」
ノア「誰が音痴や！！」
アキト「俺だって言ってねえのに自白したな……」
（ソフィア、笑いながら）
ソフィア「もう、入る前から体力削られてるじゃないの……」
（エレナが深く息を吸って）
エレナ「じゃあ、行きましょう。──《氷の魔女シヴァ》を討ちに」
（パーティは、ダンジョン《凍哭の奈落》の入り口へと歩みを進めた──）
《凍哭の奈落》──凍てついた第一層
《システム通知：S級ダンジョン《凍哭の奈落》に突入しました》
全員、小さく息を呑んだ。
そして──
足を踏み入れた、その瞬間。
──ギィィィン……！
氷の地面を踏む音が、異様なほどに反響した。
内部は一面の氷。壁も天井も床も、全てが透き通った青と白の結晶体で覆われている。
ゼクト「……視界が、思ったより悪いな。光の反射が強すぎる」
ソフィア「足元、めちゃくちゃ滑る……。バトルどころじゃないんだけど」
アキト「氷のスケートリンクに敵が出てくるダンジョン設計したやつ、今すぐ正座で反省会しろ」
ノア「てか寒っ！？ 洞窟より寒いやん！？ ここ気温設定マイナス何度やねん！？」
アメリア「ふっ……この程度の寒さ、気合いで──ひゃっ！？ さ、寒っ！？ 耳が取れるぅ……！」
エレナ「戦闘の前に、装備の耐寒性を確認して。フロアによっては、気温がさらに下がるわ」
アキト「このまま下がったら、そのうち体温もステータス扱いになるんじゃねぇの……？」
（システムウィンドウ表示）
《氷属性フィールド効果：移動速度 -10％／反応速度 -5％》
ノア「うわああ、なんかデバフ入ってるー！ 地味に嫌なやつや！」
ゼクト「動きが鈍る上に、敵の攻撃だけはいつも通り……これは厄介だ」
ソフィア「……アキト、スライディングで移動してるんだけど？」
アキト「滑るなら、滑らせてもらおうかなって」
アメリア「バカな……今の動き、妙に様になっていたぞ……！」
ノア「逆に腹立つなその適応力！」
（数分後──）
前方にうごめく影。
エレナ「……来たわよ。モンスターね。氷牙狼」
青白い毛並みの狼が、地を滑るようにこちらへ迫ってくる。
目が合った瞬間、背筋に冷気が走る。
アキト「やっぱ出るんかい。はい来ました、第一層名物・早速出てくる強敵～」
ノア「ちょっ、あいつめっちゃ爪鋭い！ てか氷纏ってるやん！？」
ゼクト「落ち着け、まずは一体ずつ……！」
エレナ「全員、陣形を崩さず対応して。これはあくまで“前座”よ」
アキト「……いやちょっと待て、まずは周囲の環境を活用するべきだ」
（しゃがみこみ、足元の氷を見つめるアキト）
ソフィア「何してんのよ、あんた！」
アキト「……ふっ。こういうのはな、セオリーに囚われたやつが最初にやられるんだよ」
ノア「ちょ、かっこつけてる場合ちゃうで！！」
アキト「──見ろ、この“つらら”。落ちてたんだよなぁ、ちょうどいいのが」
（※地面に転がっていたでかいつららを拾う）
ゼクト「おい、それを武器にする気か！？ 氷牙狼は攻撃スピードが──」
アキト「投げるッ！！」
（ブンッッッ！）
（ドゴォ！！）
（氷牙狼、つらら直撃で即死）
全員「…………え？」
（氷牙狼、ぷしゅぅぅと白煙あげて爆発）
ノア「うそやろ！？」
ソフィア「ちょ、え、何今の！？ 一撃じゃん！」
ゼクト「……俺の解析スキルが、戦う前に“戦闘終了”を表示したぞ……？」
アメリア「いやいやいやいや、あの距離からつららを投げて、一撃で倒すなど……！」
アキト「環境利用は、立派な戦術です（どや顔）」
ノア「ドヤ顔うっざ！ むっちゃうっざ！！」
エレナ「……（真顔）この人、予想以上に……不確定要素だわ……」
──《凍哭の奈落》、一層目にしてこのノリ。
まるでギャグと死線が交差する、
“デスゲーム・バラエティ”の開幕だった──。
