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ep.152 初依頼

ギルド庁舎の中は、朝のざわめきに包まれていた。依頼掲示板の前には、すでに何人かの冒険者たちが集まり、札を吟味したり、仲間と相談したりしている。

「うわぁ……いっぱいあるね」セシルが目を丸くする。

「どれがいいんだろうな。いきなり魔物退治とかは、さすがに無理だよな」ルークが掲示板を見上げながらつぶやく。

「うん。まずは地道なやつから始めよう」ラディが真剣な表情で札を一枚ずつ見ていく。

「これとか、どう？」セシルが指差したのは、木貨5NkQの依頼札。

【依頼名】湖畔の小道の清掃

【内容】南の湖畔沿いの小道に、倒木と落石があり通行に支障が出ています。清掃と簡単な整備をお願いします。

【報酬】木貨5NkQ（1人あたり）

【備考】初級者向け。道具は貸与可。

「お、いいじゃん。俺たちにぴったりだ」ルークがうなずく。

「うん、まずはこういうのから慣れていかないとね」リンダが札を見つめながら言う。

「記録官としても、最初の依頼は穏やかな方がありがたい」ジョナサンが頷き、ノートに依頼番号を書き留めた。

「じゃあ、これに決まりだな」ラディが札を手に取り、受付へと向かう。

カウンターの奥には、若い受付官の女性が座っていた。名前札には「カナリア」と書かれている。

「はいはーい、いらっしゃいませ！　お、初々しい顔ぶれだね～」カナリアがにこっと笑う。

「えっと……この依頼、受けたいんですけど」ラディが札を差し出す。

「湖畔の小道の清掃ね。うん、ちょうどいい初仕事だと思うよ。道具は現地にあるから、手ぶらで大丈夫。気をつけて行ってきてね～」

「はいっ！」五人が声をそろえる。

「……記録官ジョナサン、初依頼、受注完了」ジョナサンが小さくつぶやき、ノートに記す。

こうして、彼らの冒険者としての第一歩が、正式に始まった。

「ラディ隊、いっきまーすっ！！記録もよろしくな、ジョナサン！」

ラディの声がギルド庁舎に響き渡る。一瞬、周囲の冒険者たちが振り返ったが、すぐに笑い声が広がった。

「元気があってよろしい！」「おーい、初々しいのが出てったぞー！」

「うるさいってば……！」セシルが顔を赤くしながら、ラディの背中を小突く。

「でも、ちょっとカッコよかったよ」リンダがくすっと笑う。

「記録官、出動準備完了。 ……って、ああもう、ページが風でめくれた！」ジョナサンが慌ててノートを押さえる。

「ほらほら、置いてくぞー！」ルークが軽やかに門をくぐり、朝の光の中へと駆け出した。

こうして、セルナティアの街に新たな風が吹いた。まだ何者でもない彼らが、“冒険者”として歩き出した朝だった。

セルナティアの南門を抜けると、広がるのは、朝露に濡れた田畑と、ゆるやかな丘の連なりだった。遠くには、湖の水面がきらきらと光を跳ね返している。

「うわぁ……」セシルが思わず声を漏らす。「街の外って、こんなに広いんだね」

「な？　俺が言った通りだろ。空気もうまいしさ」ルークが胸いっぱいに深呼吸をする。

「……うまいのは、朝のパンの匂いだったけどね」ジョナサンがぼそりと呟き、ノートに何かを書き込んだ。

「記録してるの？何て書いたの？」セシルが興味津々で覗き込む。

「“南門を出てすぐ、セシルが『うわぁ』と感嘆。空気がうまいとの発言あり”」「ちょっと！それ書かなくていいからっ！」

「ふふ……」リンダが小さく笑った。

ラディは、その笑顔に気づいて、ほんの一瞬だけ、歩く速度を緩めた。

「……あ、リンダ。荷物、重くない？」「ううん、大丈夫。ありがとう」「そっか……うん、ならいいんだけどさ」ラディは少し照れたように、前を向き直った。

そのとき、リンダの視線がふと遠くをとらえた。湖畔の向こう、まだ誰もいないはずの小道の先。そこに、誰かの影が見えたような気がした。

「……あれ、誰かいる？」

「えっ、どこ？」セシルが振り返る。

「……ううん、気のせいかも」リンダは首を振った。でも、その目はまだ、遠くを見つめていた。

湖畔の小道は、思ったよりも荒れていた。昨夜の雨でぬかるんだ地面に、倒れかけた木の枝が散らばっている。小さな落石も、ところどころに転がっていた。

「よし、まずはこの倒木から片づけよう！」ラディが声を上げる。

「待って、枝の向き考えないと、引っかかって余計に動かなくなるよ」セシルがしゃがみ込み、枝の絡まりをほどき始めた。

「さすがだな、セシル。観察力あるじゃん」ルークが感心したように言いながら、反対側から幹を持ち上げる。

「よいしょ……っと。うわ、重っ！」「ふふ、言ったでしょ。雨で水吸ってるから」「そっか、木も水飲むんだな……って、当たり前か」

「記録、記録……“ルーク、倒木の重さに驚愕”……っと」ジョナサンがノートにさらさらと書き込む。

「やめてくれよ、そういうの残すの……！」「事実を記録するのが、記録官の務めだからね」「くっ……！」

「……この石、苔が滑るから気をつけて」リンダがそっと声をかけ、ラディの手を取った。

「わっ、ありがと……」ラディは一瞬、心臓が跳ねるのを感じた。でも、リンダはすぐに手を離し、また黙々と作業に戻っていった。

「……よし、これで通れるようになったかな」セシルが手を払って立ち上がる。

「うん、依頼内容は達成だね」ジョナサンが札を確認しながらうなずく。

「じゃあ、帰る前にちょっと休憩しようぜ。湖、近いし」ルークが笑顔で言った。

五人は湖畔に腰を下ろし、持参したパンをかじりながら、静かな水面を眺めた。

「……なんか、ちゃんと“冒険者”になれた気がする」ラディがぽつりとつぶやいた。

「まだまだこれから、だけどね」セシルが笑う。

「でも、最初の一歩としては、悪くなかったと思う」リンダが、湖に映る空を見上げながら言った。

その横顔を、ラディはそっと見つめた。言葉にはしないけれど、胸の奥が少しだけ、あたたかくなる。

湖畔の作業を終えた五人は、ゆるやかな下り坂を歩いていた。午後の陽射しが木々の間から差し込み、道にまだらな光を落としている。

「ふぅ、やっと終わったな」ルークが背伸びをしながら言う。

「でも、無事に終わってよかったよね」セシルが笑顔でうなずく。

「記録も完璧。初依頼、任務完了」ジョナサンがノートを閉じた。

そのとき、前方の茂みがかさりと揺れた。

「……誰かいる？」ラディが立ち止まる。

茂みの向こうから現れたのは、旅装束の青年だった。肩に小さな荷を背負い、手には杖のような枝を持っている。年の頃は、彼らより少し上――二十歳前後だろうか。

「……ああ、驚かせたかな。ごめん」青年は穏やかな声で言った。「道を探しててね。湖畔の村へは、この道で合ってるかな？」

「うん、合ってるよ。もうすぐだと思う」セシルが答える。

「ありがとう。助かったよ」青年は軽く頭を下げ、再び歩き出した。

その背中を、リンダがじっと見つめていた。

「……知り合い？」ラディが小声で尋ねる。

「ううん、違う。でも……」リンダは少しだけ首をかしげて、「なんだか、懐かしい感じがしたの」

「ふーん……」ラディは、なんとも言えない気持ちでその背中を見送った。

風が、木々の間をすり抜けていく。その音にまぎれて、リンダの髪がふわりと揺れた。

夕暮れのセルナティアに、五人の影が伸びていた。ギルド庁舎の扉を押し開けると、朝とは違う落ち着いた空気が迎えてくれる。

「おかえりなさーい！」受付のカナリアが、手を振って出迎えた。「どうだった？初依頼！」

「無事、終わりました！」ラディが胸を張って答える。

「おお、頼もしいじゃない。じゃあ、報告お願いね」カナリアが手元の帳面を開く。

ジョナサンが一歩前に出て、ノートを開いた。「倒木一本、落石三箇所、枝の除去多数。作業時間は約一時間半。通行確認済み、依頼内容は完了と判断します」

「うん、完璧な報告だね。記録官さん、優秀～」カナリアがにっこり笑って、報酬袋を五つ差し出した。

「これが……報酬……」セシルがそっと袋を手に取る。中には、木貨が数枚、ころんと音を立てていた。

「これで、パン……何個買えるかな」「セシル、そればっかりだな」ルークが笑う。

「でも、なんか……ちゃんと働いたって感じする」ラディがぽつりとつぶやいた。

「うん。私も、ちょっとだけ自信ついたかも」リンダが微笑む。

「次も、頑張ろうね」セシルが言うと、みんながうなずいた。

「じゃあ、記録官として一言―― “ラディ隊、初依頼を完遂。全員、無事帰還。報酬を手にし、少しだけ大人びた表情を見せる”……っと」ジョナサンがノートに書き込みながら、ふと顔を上げた。

「……あれ？なんでみんな、こっち見てるの？」

「いや、なんか……いいこと言うなって思って」ラディが照れくさそうに笑った。

「ふふ、ジョナサンって、やっぱり詩人だよね」リンダが言うと、ジョナサンは耳まで赤くなった。

こうして、ラディ隊の最初の一日が終わった。まだまだ未熟で、まだまだこれから。でも確かに、彼らは“冒険者”として歩き出したのだった。