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ep.17 倉庫の影と猫の気配

倉庫の前に立った瞬間、風が止まった。咲姫も、紗綾も、果林も、自然と足を止める。空気が、少しだけ重たくなる。

「……ここなのですか？」

咲姫がぽそっと言う。さっきまでの勢いは少しだけ控えめで、目だけが、倉庫の扉をじっと見ていた。

「札に書いてあった場所、合ってると思う」

紗綾が札帳を開きながら、周囲を見渡す。木の壁は古くて、ところどころ板が浮いている。隙間から、倉庫の中の暗がりがのぞいていた。

果林は団子の串を持ったまま、壁に手を当てる。「……風、吸い込まれてる」

「吸い込まれてる？」

「うん。中に、何かいる感じ」

咲姫が一歩前に出て、扉に手をかけた。ぎぃ、と音を立てて、扉が少しだけ開く。

中は暗い。埃っぽくて、木の匂いがする。でも、その奥に――何か、いる。

「……入るのです」

「ちょっと待って、咲姫ちゃん。足元、気をつけて」

「でも、猫神様が待っているのです！」

「待ってるかどうかは……」

「待ってるのです！」

果林は、団子の串をくるくる回しながら、「じゃあ、入ろっか」と言った。

「果林さん、団子はもう……」

「あと一本あるよ。非常用」

「非常用……？」

倉庫の中は、思ったより広かった。古い木箱が積まれていて、その隙間から、風がすうっと抜けていく。

「……音が吸い込まれてる感じがする」

紗綾が小声で言う。咲姫は猫耳飾りを押さえながら、「気配が濃いのです」とつぶやいた。

「猫神様、どこにいるのですか？」

返事はない。けれど、風が一瞬止まった。

その瞬間――

「……見えた」

果林がぽつりとつぶやいた。

「えっ、どこなのです！？」

「……あそこ。木箱の上」

三人がそろって目を向ける。けれど、そこには何もいない。ただ、埃をかぶった木箱と、その上に、うっすらと残る足跡のような跡。

「……猫？」

「たぶん。さっき、しっぽが見えた気がした」

「気がした、じゃなくて、見たのですか？」

「うん。見た、と思う」

紗綾は筆を構えたまま、じっとその場所を見つめる。風がまた、すうっと動いた。

「……札、反応してる」

「反応？」

「うん。札帳が、少しだけ熱い」

咲姫は札帳を取り出して、そっと開いた。そこには、まだ何も書かれていない札が一枚。けれど、その紙の端が、かすかに揺れていた。

「……猫神様が、何かを伝えようとしてるのです」

「でも、言葉じゃない。気配だけ」

「気配で伝えるのです。猫神様は、そういう方なのです」

果林は、最後の団子をかじりながら、「じゃあ、こっちも気配で返す？」とつぶやいた。

「気配で……返す？」

「うん。言葉じゃなくて、気持ちで」

咲姫は、札帳を胸に抱えた。紗綾は、筆を下ろした。果林は、団子の串をそっと床に置いた。

風が、また動いた。今度は、倉庫の奥から、ふわりと。

その風の中に、小さな足音が混じっていた。

「……今の、聞こえたのですか？」

「うん。たぶん、猫の足音」

「でも、姿は見えなかった」

「気配だけ、残していったのかも」

咲姫は、木箱の上にそっと手を置いた。そこには、ほんのりと温もりが残っていた。

「……ありがとう、猫神様」

「もう、行っちゃったのかな」

「ううん。まだ、近くにいるのです。　でも、今は“見えない”だけなのです」

紗綾は、札帳にそっと筆を走らせた。今日の札――「猫の気配あり」――は、確かに“応え”を返してくれた。

「じゃあ、これで札は完了？」

「ううん。まだ“終わり”じゃないのです。　これは、始まりの札なのです」

「始まり？」

「うん。猫神様が、何かを始めようとしてる。　そのために、私たちを呼んだのです」

果林は、串を拾い上げて、くるくる回した。

「じゃあ、次はどこ行くの？」

「風が、教えてくれるのです」

倉庫を出ると、風が少しだけ強くなっていた。空はまだ明るく、町の音が遠くに聞こえる。

「……団子、買い足しておこうか」

「今度は三人分、ちゃんと買うのです！」

「非常用も？」

「もちろんです！」

三人の声が、風に乗って広がっていく。猫神様の気配は、もう見えない。けれど、風の中に、何かが残っていた。

それは、始まりの匂い。札が動き出した、最初の一歩。

最後まで読んでくださって、ありがとうなのです〜感想やアドバイス、そっといただけたら嬉しいのです。 ★やリアクションで応援してもらえると、咲姫のしっぽがぽわぽわ揺れるのです〜のんびり更新ですが、これからもよろしくお願いしますのですっ！