第二十三話 混迷する緑の星
炎に包まれた海岸で人類連盟レガス隊の旗艦ガランの砲門が一斉に火を噴く。だがメカニオーム・バンマリは異様に速い軌道で背後からのその砲撃を難なく躱して見せた。
「チッ！耳元で唸るハエみたいな動きしやがって！！」
よく狙えというブリッジの指示に砲手達は全員毒づく。早いうえにその動きが全く読めない。その怒鳴り声はブリッジに、ひいては司令室のレガスにも届いていた。
『ならもう1機種の方を狙えと言え！！蜂共に比べればまだ遅いし動きも読める！奴らの狙いはカデシュなのは明白だからな！』
レガスの指示を流石に現場を知るガランの艦長はそのまま伝えるわけにはいかない。万が一カデシュに当たればあちらとてタダでは済まない。後々を考えればパイロットらの心証を悪くするようなことは避けたかった。
「エネルギーを絞ってカデシュを狙う人型2機の内1機を集中砲撃せよ！足止め出来ればいい！レーザーナパームもいつでも撃てるようにしておけよ！！敵がいつこっちに狙いを定めてくるかわからんからな！？」
精一杯の妥協案を瞬時に頭の中で組み立てた彼は艦内に檄を飛ばした。
そのカデシュも敵の攻撃を躱すのに手一杯だった。足元にバンマリのフォトンランチャーが炸裂し、砂やラディックス級哨戒艇の残骸が巻き上がる。それを目隠しに飛んだサンバルテルミⅡの兜割りを躱そうとしたカデシュは砂地に足を取られてつんのめった。同時にガランからの砲撃が着弾し周囲に砂煙を巻き上げた。
「こ・・・の！」
バーニアを吹かした反動で敵機の腕を蹴り上げ後ろから迫るもう1機のサンバルテルミⅡへぶつける。
（どうする？足場の悪い海に誘いこんで機動力を削ぐか？だがそれはこちらも同じ条件だ・・・それに蜂共がガランに向かったら向こうは対処できないし・・・）
荒い息を吐きながら考えを巡らす北条翔は2機のサンバルテルミⅡが左右からの横薙ぎの一閃を前に飛んで避ける。サンバルテルミⅡの戦闘頭脳は味方の攻撃で傷つく事を厭わないらしく、脇腹から分解溶液を滴らせながら再度獲物に飛び掛かった。
「ウっ！？だがこの程度なら・・・！」
敵の傷口から飛び散った分解溶液がカデシュにかかり、全身の装甲から白煙が上がる。
幸い操縦や機能に支障は出ていない。
「カケル！グラビティ・リフターの出力を上げて！！重力下での戦い方があるんだよ！」
レンの言葉に翔は海岸沿いの林にカデシュを飛び込ませると、重力制御装置の出力を上げた。
機体表面を膜の様に覆っていた重力フィールドが周囲１ｋｍに拡大、瞬間的に樹木や土砂が宙を舞った。
巻き上げられた土砂でバンマリらは射線を塞がれて右往左往し、サンバルテルミⅡ2機も体勢を崩したものの、こちらは自身のリフターとスラスターを吹かして対応。
だがその一瞬の隙を逃さずカデシュは右腕のフォトンライフルを連射。躱しきれないと判断した1機は両手に持った刀を交差して盾替わりにする。その肩を踏み台にしてもう1機が腰のショックアンカーと口の分解溶液を発射。
「当たるか！」
カデシュは宙に浮いた樹木を投げつける。樹木がアンカーに破砕されると同時にType・NからType・Gへ『変身』
「まずは！」
メインパイロットとなったレンはホーミングレーザーナパームを発射し、周囲を飛ぶ邪魔な蜂共を叩き落した。
「右から来るよ！」
優歌の警告に反応したカデシュは後退しつつ右手のライフルを投げつけ、敵の放った分解溶液を防ぐ。
「パターンなんだよ！」
2機のサンバルテルミの腰から放たれた2基の、合計4つのアンカーの軌道を完全に見切ったレンはType・Gを更に1歩後退させると瞬時に前に飛ぶ。
レンの背後でアンカーが撃ち合った火花に琴音が思わず目を瞑った瞬間にType・Gの左手のライフルが火を噴き、サンバルテルミⅡの１機の胸を光子が貫き爆散させる。
「カケル！」
「おう！」
最後はお前が決めろという彼女の心づかいに翔は心の内で感謝しつつ、1基のアンカーを逃げる敵機に巻き付かせた。
重力フィールドを最小にする。重力の変化で再びバランスを崩したサンバルテルミは地面に落下。
「うおおお！」
カデシュType・Nはジャイアントスイングの要領でアンカーを振り回すと頭上に投げ飛ばす。
「これで終わりだ！」
フォトンライフルの光弾の連射。2発が敵の剣に防がれながらもこれを溶解、3発目と4発目が敵機の頭部から腰部を貫き、サンバルテルミは真っ二つになって吹き飛んだ。
「ハア・・・ハア・・・1回の戦いでこれじゃ、とても地上で戦えないな・・・！」
辺りに散乱する土砂と樹木を見やって翔は深いため息をついた。
戦闘後。救助を他のクル―へ任せて4人のパイロットは疑念を抱えながらリマジハの村へ戻った。
政務局へは翔とレン、琴音が向かいコクピットへは優歌が残った。
『タイミングが良すぎる』というのが一致した意見だった。
スオウらリマジハの人間達が自分達を歓迎していない点を考えて、ゲダムから追い出そうと考えるのはありそうなことだ、と考えたのである。
その要求を飲ませる為にルツを人質に取ってくることと波状攻撃を企んでいる可能性は十分にあった為にすぐガランへ戻れるようカデシュType・Fの状態で待機しておく用心をする事にしたのだった。
だが予想に反して政務局へ戻った3人はすぐにルツと再会し、何事も無くカデシュへ戻る事が出来た。
「何も悪いことは無かったよ。ただ」
「ただ？」
何事か言いかけたルツにレンが怪訝そうに返す。
「ま、どうせ後で知らされるだろうから今言ってもいいか。向こうから依頼を受けてね。それの解決が移民の条件だとさ」
「馬鹿な！！それが本当かどうかも分からんのだぞ！全面的に相手の要求を飲んだだけではないか！？敵地に潜入してよくおめおめと帰って来たものだな！！」
『村民が村やその近辺で頻々と消えるのでその理由を探ってほしい。その為の情報提供は惜しまないし、食料・燃料の類は融通する。こちらはそちらの移民者を受け容れるし、彼らが新しい村や町を作るというのならば協力する』
この厚かましい要求と行方不明者リストに対する、レガスの怒声がガラン司令室に響き渡る。深い失望と怒りの眼差しを正面から受けてレンが何か言いかけたが、それをルツが制して、口を開いた。
「連中の村の周辺や内部には何か得体のしれない足跡がうっすらとついていた。何かいるのは間違いない。それも私達のような人間ではない事は確かだね」
「自作自演という事もあり得るがな・・・！」
「勿論その可能性はないとはいわないさ。だが2度の襲撃で出てきたあの蜂や楕円形の怪物が連中の戦力なら不可解な点がある。あのサンバルテルミによく似た新型FOと、つまりヘーレム共と結託しているという事になるが、それは絶対にないというのは流石に分かるだろう？」
「それは・・・」
レガスも納得せざるを得ない。あの機械軍団が一時的とはいえ人間と協力するなどあり得ないからだ。それがたとえ人間側から申し込まれた条件だとしても、である。
仮にその申し出が脱走兵側から出されたとしてヘーレムは村の人間全てを連行して彼らに北条翔の両親と同様の改造処置を施す事は確定事項と言っていい。ヘーレムの辞書に妥協の文字は存在しない。
そこにブリッジから通信が入る。レガスは卓上の通信機を取った。
「どうした？」
『ハリオ技師長から報告です。例の所属不明機の制御系には人間の物とは違う、別の動物の脳をモデルにした戦闘頭脳が使われているとの事です。それとカデシュパイロット全員に後で確認したいことがあるので格納庫へ来るように』
「ご苦労。引き続き何かあったら連絡を入れろ。それとあの老人に言っておけ。私はメッセンジャーではないとな」
「ハ」
受話器を置いたレガスの顔に怪訝な表情が浮かぶのを見てルツは先程の通話内容を尋ねる。
「どうした？」
「どうやら所属不明機には人間の頭脳は使われていないらしい。となれば人が消えるという例の事件の犯人は我々の知らぬ、未知の知的生命体の仕業という線が濃厚だが・・・」
「2つの勢力を向こうに張ってまで人員は出せないって言うんだろ？」
そうだ、と口を開こうとしたレガスに翔が口を挟んだ。
「まだヘーレムの仕業ではないと決まった訳ではないですよね？もし、もしもですよ？連中が人間大の隠密用のマシンを開発したとしたら？艦長やレンの見た足跡がそれだったとしたら・・・」
「想像力が豊かだな？仮にそうだとしてその目的は何だね？頭脳を抜き取るのではないとすれば一体ヘーレム共は何をしようとしているのか、教えてくれないか？」
司令官の侮蔑的な視線を受けて翔は言い淀む。
「それは・・・例えば・・・・・そう、脳ではなく肉体の方に用があるとか・・？」
帰って来た答えに疑問符が付いたことにレガスは鼻を鳴らす。
「今更だな。奴隷が欲しいのならもっと大規模にやるだろう」
「司令、リストには病人や肢体不自由者に女子供、老人まで居る。もちろん健常者もね。カケルの言っている事は存外的外れではないかも」
リストを読み上げるルツの言葉にレガスは顔を強張らせる。
「強力な毒ガスや細菌兵器でも造ろうという魂胆か？」
毒ガスやウイルス兵器。司令の言葉に一同は青ざめた。
「過去にそういう事例はないんですか？」
翔の言葉にレガスは深刻な表情で頷いた。
「全く無い。まずいぞこれは！？ヘーレムの戦略が転換したとなれば大問題だ。すぐにここを発たなくてはならん！」
ルツの手からリストをひったくったレガスの手の甲に大きな針が音も無く突き刺さった。
「ぐあ・・・！」
「「「「な・・・！？」」」」
レガスは反射的に机の後ろに蹲る。その光景に理解が追い付かず硬直する4人。だがレンだけは針の角度から発射位置にアタリをつけると天井の隅に向かって光線銃を撃った。
光でその異形が浮かび上がる。人間大のカメレオンに似た透明化した化け物が姿を現し逃げ出そうとしていた。
再び司令室が驚愕の沈黙に支配される。
「カケル、撃って！」
その声にルツは司令室の通信機で艦内に非常警報を鳴らすように命令する。
「あ・・・ああ！」
遅まきながら翔は腰の光線銃を怪物の頭目掛けて撃つ。だがカメレオンの皮膚は非常に硬く傷一つつかない。そいつは司令室の窓を割って艦外へ出た。
「カケル、コトネ格納庫に！」
「・・・・はい！」
翔は一瞬躊躇したがここはルツに任せておけば大丈夫だと判断し、琴音と共に警報の鳴り響く艦内を格納庫ヘと急いだ。
