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転生勇者の黒歴史（１０）

　　　　　　　　　　　　　　　１０

　村からトマスが慌てた様子で駆けてくる。

　トマスの後ろには、もう一人、ドタドタと駆けてくる人物がいた。老人である。

「誰だろう？」と、マルコは顔を確認し、「村長だ」と声を上げた。

　トマスと村長は、マルコたちの元に辿り着いた。

「どうしたの？」

　と、マルコが尋ねる。

　村長は、ぜいぜいと荒い息を整えてから、シレンに向き直り、

「マオック村の村長のサンチョです。転生勇者様たちが既に山に入られたと聞き及び、ご挨拶に参りました」

　シレンと村長の間に割って入るように、オフィーリアが前に出た。

「ご苦労様です。こちらが、転生勇者のシレン様。わたしは、宮廷で女官長を勤めておりますオフィーリア・スラゼントスと申します」

「おばさん、偉い人だったんだ！」

　と、マルコが大声を出す。

「これ！」と、村長がマルコをたしなめた。

　村長が握手をしようとオフィーリアに手をさしのべる。

「いえ」

　と、オフィーリアは、握手を断った。

「こんなですから」と、両手を顔の前にかざす。

　オフィーリアの両手の指先は、土と草の汁で泥だらけになっていた。

　ちなみに、シレンも同様だ。

「おまえら、何をやらせとるか！」

　と、村長の雷は、マルコの上に落ちた。

「だって、自分でやりたがったんだよ」

　村長は聞く耳を持たない。

「さて、マルコ。悪いが残りの収穫は、一人でやってくれ」

　村長の言葉で、地面に置いてあるマルコの籠を、トマスが持ち上げた。

　やはり、地面に置かれているエリスの籠に、マルコの籠の中身を移し替える。

　もちろん、二人の籠には、オフィーリアとシレンが採取した薬草も入っていた。

　トマスは、エリスの籠を背負った。四人が採取した薬草が、すべて入っている。

「重いだろうから、こいつは、先に持ち帰っておくからな」

「え？　何？　どういうこと？」

　マルコは、わけがわからない。

　村長がオフィーリアとシレン、次いでエリスに言う。

「皆様も村にお戻り下さい。エリスは、転生勇者様たちのご案内だ。わざわざ迎えに来て下さったのだぞ」

「やっぱり」

　と、エリスは、うつむいた。

「明日だって聞いてたのに」

「出発はな。今日は転生勇者様のお忍びの国内視察だ」

　その割には、派手な姿だけど。

「エリス、どっか行くの？」

　マルコは、うつむいてしまったエリスに問いかけた。

　覚悟を決めたようにエリスは顔を上げ、マルコの顔を正面から見返す。

「クスリナ王立薬草学院の特待生に選ばれたの。明日から三年間、王都に行ってくる」

「やだ」

　マルコの返答は間髪がなかった。

「三年よ、たった三年。卒業したら、村へ戻ってきて、薬師をやるわ」

　エリスは、慌てて、取り繕った。

「僕も行く」

　エリスの瞳には、必死の形相のマルコが映っている。

「『僕も』と言っても、エリスは特待生に選ばれたんだから」と村長。

「エリス、マルコに伝えていなかったのか？」

　エリスは、嫌々をするように首を振った。

　マルコを除く誰もが、『きっと言いだせなかったのだろう』と、エリスの心情を察した。

　マルコには、そのような余裕はない。

「じゃ、僕も特待生になる。オフィーリアさん、どうやったらなれる？」

　オフィーリアは、返答に窮した。

「各地の町村長から推薦状をもらった者に対して、王都で厳正な審査を行って」などと、無味乾燥な説明文的な言葉を、口にする。

　終いまで聞かず、マルコは、村長に詰め寄った。

「村長、推薦状書いて！」

「書けるかっ！　村始まって以来の才女であるエリスと、典型的な村人Ａのおまえでは大違いじゃ！」

「村長っ！」

　エリスが、キッと村長を睨みつけた。

　村長は、ハッとする。

「あ、いや、別に村人Ａを馬鹿にして言っているわけじゃないぞ。ただ、まあ今回は、間に合わない話であるし、エリスには準備もあるから、皆様方にはひとまず村に戻っていただいて。マルコ、後は頼んだぞ」

　村長は、マルコ以外の面々を追い立てるようにして、そそくさと、その場を後にした。

　マルコは、空になった状態で置かれている自分の籠の脇に、沈むように座り込む。

　先刻、何か面白くなりそうな気がして高鳴っていたマルコの胸が、今はつぶれそうだ。

　面白さは、あっという間に、どこかに消え去っていた。