第八十二話 『角折りの風習と訓練』
「ほの、ほろっふぇってのふぁ、なかなか、んぐ…うふぇえもんだふぁ！」
「ベラニエール…、食うか話すかどっちかにしろよ…」
筋骨隆々の赤髪の男がコロッケを両手で掴み上げ頬張っている。それだけで十分異様な光景であるのだが、加えて彼は闘神と呼ばれる神格を持つ存在である。威厳も何もあったものではない。
「ああん？おめぇがこんな異世界の食い物を作るからいけねえんだろぉ？食わざるを得ないだろうがぁ！！」
「わかった、わかったからここに居る理由を教えてくれ」
ベラニエールはフラールからソースの入った入れ物を強引に奪い取るとそれをドバドバとコロッケにかけた。そして一つを口に放り込んでから話し始めた。
「理由ってお前、精霊たちが復活して嬉しいのは分かるけどよぉ。まだまだ俺を使いこなすに至ってねえだろ？忘れてたか？」
「あー、そう言えばそうだったな。まさかそれだけ言うために俺のマナを間借りして顕現したのか？」
「いや、俺がこうやって形を成したのはコロッケを食べるためだ。勘違いすんじゃねえぞ」
そんな不純な動機で一般人のマナを使って神が出てきて良いのかと軽く目眩を起こすアキラだったが、直後にはベラニエールへ次の質問を投げかけた。
「で、どうしたらいいんだ？」
「そうだな。お前、魔眼の発動は何秒くらいだ？」
ベラニエールの言う魔眼とはベラニエール固有の能力である「世界の時間を減速させる力」の事だ。
「数秒…だな」
「短けェ！短すぎだわ！ほら魔銃剣をもっと使いこなせ！」
そう言ってどこから取り出したのか魔銃剣をアキラへ放り投げてくるベラニエール。
「あと、お前もしかしてだが“自分以外の時の流れを遅くする”のが俺の能力だと思ってねえよな？」
「え、そうじゃないの？」
実に正直に返事をしたアキラに対し、ベラニエールはわざとらしく頭を抱えて項垂れた。
「やっぱそう思ってたか、そうだよなー。あのな、俺たち闘神の力ってのはな魔術では到達できない所にあるわけよ。お前の母ちゃんがいるだろ、ほら、なんだっけな」
「リン…、じゃなくて名前はロゼッタか」
「そうそうロゼッタ！ロゼッタの持ってる二振りの神剣があるだろ。ありゃ闘神シェラザハウィードと闘神ミスティブルヘリアの持っていた剣なんだよな。能力はそれぞれ時間と空間を自己も他者も関係なく操作するってものだ。ヒュー！恐ろしいねぇ！」
ベラニエールは両手を自分の肩に抱いてブルルッとわざとらしく身震いをしてみせた。
「魔術でも一部の極致に至れば似たような事は出来るだろうが、完全なる再現は無理だ。魔術では真似ることの出来ない能力、それが俺たち闘神の使う“魔法”ってわけだ。魔術は一部のモノに干渉するが、魔法は世界の理にすら干渉する。もちろん俺やセイラスの力も例に漏れずだ」
セイラスとはイルシオン大森林の“霧の試練”でメロディの指導役となった闘神の一人の事だ。恐らくメロディもセイラスから何かしら世界の理に干渉する力を得たはずだ。
「今度はもっと実践に近い形で俺の能力を使え。そうしたら魔眼だけでなく他の力も使えるだろう」
「他の力って？」
「詳細は言わん。己で知り得よ」
ベラニエールは最後にコロッケの皿を掴むとそのまますぅっと消えていってしまう。
「まあお前ならなんとかなるだろ！こいつらはもらっていくぜ」
「皿ごと持っていけるんだな」
「あー！！余のコロッケぇーっ！！」
アキラの脳天気な言葉とフラールの悲鳴が止む頃にはベラニエールは姿を消していた。
「タネは作ってあるから揚げればまだコロッケはあるよ」
「おっほー！さすがアキラ！！」
そうして揚げられた追加のコロッケは瞬く間に皆の腹の中へと入っていったのだった。
◇◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「なあフラール。素朴な疑問があるんだがいいか？」
アキラが黒色に時折銀色の毛が混ざった髪を風に揺らしながら聞いた。
「うむ、良いぞ。何でも聞くが良い」
アキラより少し背が低い程度の鬼族の王フラールも赤毛混じりの金髪を揺らしながら答えた。
「その、こうやって町を歩いてるとだな、町の女性の角が気になるんだ。ほとんどの女性の右の角が故意に取られてるよな？でも子供は例外みたいだ。あれは何か意味があるのか？」
何故かいつもの髪型ではなくポニーテールにしているフラールが髪をひらりと回してアキラの方を向いた。
「ふむ、あれはなアキラ、婚姻している証であるのだ」
「ほほう。なるほど」
「我ら鬼族の女は婚約をすると右の角を伴侶である男に折って渡すのだ。右の角が無ければ既に婚約している事がわかるだろう？無用な争いを未然に防ぐためでもある」
「なるほど納得だな。ってことは、フラールはまだ婚約はしてないのか」
アキラがそう返すとフラールは自身の右の角を右手でむんずと掴んだ。今にもぼきりと折ってしまいそうな勢いであった。
「なんなら今折って渡してやろうか？ん？」
「いや、待て待て、落ち着け。そういうのは大事な人にとっとけって」
フラールの角はなるほど王と呼ぶに相応しいほどに猛々しくそして何より美しかった。きっと毎日手入れをしているのだろうと予想できる。
そんな事を考えているとフラールの顔がみるみる不機嫌なものになっていった。
「何だアキラ、余の角では不服か」
「あのな、多分だけどフラールは角を毎日手入れしてるだろ？そのおかげか凄く美しいと言うか、キレイな角してるだろ？だから、勿体無いと言うか、まだ見てたいと言うか……」
アキラが嘘のない言葉でそう言うとフラールは頬を緩めてだらしない顔になった。
「そ、そうかー！余の角は美しくキレイか！そこまで言うなら毎日見せてやっても良いぞー！！」
フラールが角を掴んでいた手を離したのを確認したアキラはホッと胸をなでおろした。
二人が今向かっているのは鬼族の国から少し離れた湿地帯。ここには強い魔獣が多く生息しているのでまさに訓練に最適な場所だ、とはフラール談である。
「魔獣が出てこない間は余が相手をしよう。鬼族の真の力を見るが良い」
こうしてフラール同伴の実践訓練が始まった。
「で、何で今日はポニーテールにしてるんだ！？」
ベラニエールを振りながらアキラが問う。
「デープが“アキラさんは女のうなじと足首が好きらしいぐぷ～”と言っていたのだ！オラァッ！！」
フラールが大きく左腕を振り下ろした。ゴパァッ！と大きな音と水しぶきが上がりその場に巨大な穴が出来上がる。
「デープの奴…全く余計なことを…」
「余のうなじに見とれていたら怪我をするぞ！！」
フラールが左足を軸にして右足を回す。助走の付いた蹴りは的確にアキラの頭を捉えていた。
「マトイ！ココルル！」
『あいよぉ！ベイベー！』
瞬時にココルルの力を纏ったアキラはバク宙の要領でフラールの蹴りを避けた。振り抜かれた足はそのまま傍にあった大岩に当たると、固いはずのそれを粉砕しながら蹴りぬいたのだった。
「信じられない程に強力な蹴りだな」
「これが鬼族固有の力だ！」
名もなき鬼族の力は詳しくは身体の強化と硬化の能力らしい。彼ら鬼族の力はたった一人であっても一国の軍に相当すると言う。
「余のように力ある者は少数だがなっ！」
「へー、なるほどっ！！」
今のフラールにはぜーカルマールの皇帝をしていた時の邪精霊使いの力はない。邪蛇に操られていた時に得た力は、邪蛇の支配から免れた際に全て失ったのだと言う。
「魔眼ベラニエール、発動！！」
アキラが闘神の力を開放した。これによって時の流れは減速され、アキラ以外の全てがゆっくり時を刻む事になる。
ただし使えるのは数秒。一日の使用回数も２度が限界である。
これの使用回数や能力の効果時間の延長が今回の目的である。
「ぐわぁー！その力は卑怯なのだぁ！！」
アキラに制されたフラールが地面に突っ伏したままジタバタと暴れる。その手を取ってアキラはフラールを起こしてやった。
「だが、コレをもっと使いこなせるようにならないと邪蛇には勝てない」
「ベラニエールもそう言ってたなー」
そして邪蛇を討たない限り、アキラが元の世界へ戻る手段はないのだ。
「もし、もし勝てなかったら、その時は余とひっそり山奥で暮らそう？」
「勝てない想像なんてしたくないが、一応その提案は頭の片隅に入れておくよ」
「勝ったら勝ったで、余と幸せに暮らそう？」
「最近どうしたお前！？やべぇキノコでも食ったか！？」
アキラの腰のあたりにまとわりつくフラールを腕で押していると空から澄んだ声が振ってきた。
「はいはい、お兄さんもフラールもそこまでにして、もう日が暮れちゃうよ」
「お、アンジェよくここがわかったな……って、そりゃ分かるか…」
アンジェはマナ操作のスペシャリスト。アキラの居る場所などお見通しだろう。
その後は三人で城まで戻った。すっかり日が暮れて遅くなった三人を、空腹で意識が朦朧としていたデープが迎えたのだった。
