外伝１「わたし達の戦い」①
まさか、この段階で伏撃を受けるなんて……！ しかも、背後からとなると完全な待ち伏せ。
……黒船が罠をかけてくるなんて、これまでは考えられない話だった。
「……佐神中佐……被害状況と現場の状況を報告！」
柏木提督が叫ぶ。
「殿艦の有明と夕暮の警報が間に合った……！ 一応、見張りは置いてたんだが、例の新型の自動警戒システムが役に立ってくれたな！ 初撃は全艦回避成功……奇襲食らって、損害ゼロとは実に幸先がいいぞ。柏木提督、爆雷による対潜牽制攻撃の許可を願う！」
「待て！ 後ろを取られたとなると、このままでは前方の戦艦種に挟撃されるぞ！ 速やかに転進、離脱にかかれ……極力交戦は避けろ」
「軽く言ってくれるなよ……想定がちと甘かったんじゃねぇか？ ありゃ、どう見ても伏兵だ……前に俺達が威力偵察かけた時は、こんな奴らは出てこなかったんだがな。敵潜水艦種は小型ながら軽く10隻はいる……俺達がカニって呼んでる奴らだ。船体に取り付いて自爆されると、駆逐だと一撃だからな……。すまんが、この場は勝手にやらせてもらうぞ！ 有明と夕暮は、牽制爆雷を放て！ 対潜砲弾もバラ撒いとけ！ ひとまず全艦2時方向へ転進！ 次に5時方向へ転舵だ！ こうなったら、予定通りのコースで行くぞ！」
佐神中佐の指揮のもとに、隊列を乱さず、由良艦隊は二時方向へ転進。
戦術マップにも、敵のマーカーが新たに追加……触接中の彩雲からの映像情報も入る。
けれど、わたしは次元穿孔よりも奥へと入り込んだ、彩雲2号機からの俯瞰映像情報に着目する……敵艦影は見ず。
現時点での敵増援の可能性は低い……現状では、唯一とも言える安心材料。
由良艦隊の周囲に砲撃が加えられつつある……戦艦種が前進しており、その攻撃の第一波だった。
流れに乗った上での直進コースを取ったらしい……鈍足の戦艦種にしてはその前進速度がえらく早い。
戦術マップ上でも、すでに右翼艦隊が行動を始めていた……敵の対応も想定以上の速度……。
威力偵察の際は、ここまで手際は良くなかったのだけど……学習された？
潜水艦種群の予想コースも由良艦隊を後方から半包囲する陣形を維持している。
このままだと、由良艦隊は3方向から完全に包囲されてしまう……そうなったら、逃げ場もないまま殲滅されてしまう。
「佐神中佐！ 敵の行動がこちらの予想より早いっ！ このままだと貴様ら、頭を抑えられるぞ！ 現プランは即時破棄！ 直ちに回頭、6時方向へ離脱せよっ！ 敵潜水艦種を蹴散らし、撤収せよっ！」
由良艦隊の後背にいるのが戦艦種のみならば、さほど問題なかったのだけど……潜水艦種にここまで、肉薄されてしまったのは想定外だった。
速力自体は水雷戦隊編成の由良艦隊が圧倒的に早いのだけど……小型潜水艦種は20相対ノットは出る。
戦闘行動や回頭をすれば、艦隊移動速度もさすがに落ちる……そこを狙われたら、総崩れになりかねない。
提督の指示は、むしろ危険というべきもの……進言すべきかどうか？
「柏木……貴様らのところへ敵を連れて行ってどうするっ！ この作戦の目的はなんだ？ そもそも、この程度の事でうろたえんなっ！ このど阿呆が！ 貴様は昔からそうだ……肝心な所でテンパりやがる……まぁ、見てろや」
「佐神！ 貴様、何をするつもりだ！」
「我ら由良艦隊は予定通り、敵艦隊を誘引し可能な限り敵を引き付ける！ 各艦も攻撃を開始！ なぁに、敵戦力を誘引するのが俺達の役目なんだろ？ ならばその役、最後までやりとげる！ 人間様にも意地があるって事をお嬢ちゃん達にも教えてやるぜ！」
「待て佐神！ 勝手な行動は許さん！」
「そ、そうなのです！ あなた方、有人艦隊は敵と交戦しない……そう言う約束だったのです！」
提督と利根さんが必死に止めようとしている……序列としては提督が最上級指揮官なのだから、これは抗命とも言える。
けど……戦術的には、佐神中佐のほうが正しい。
柏木提督の指示通りに由良艦隊が動いたら、由良艦隊も危険な状況に陥ってしまう上に、利根とわたしだけで、敵艦の全てを相手にする羽目になる……その場合、シミュレーションでも勝率が著しく落ちる事が確認されている。
正面決戦では勝ち目がないからこそ、囮艦隊で敵を分散させ、その隙に強行突破を狙わざるを得ないのだから。
想定外の潜水艦種が10隻もいるとなると、敵戦力は総勢30隻にもなる……勝率は極めて低い……危険な状況。
こうなるともう、由良艦隊に徹底して苦労をしてもらうと言うのが最善……最悪、捨て石にするのもやむを得ない。
本作戦の戦略目標は、敵の殲滅ではなく、あくまで駆逐艦初霜の次元穿孔への突入とその支援。
目標達成の為ならば、味方の犠牲は許容すべき……戦争に勝つとは、突き詰めればそう言う事。
……そう頭では解っているのだけど、わたしの中の何かが、それで納得していい訳がないと……無言の叫びを上げる。
未来予測システムの演算結果が表示……このままだと、確実に敵右翼艦隊が由良艦隊を押さえ込む形になる。
事前予想では、右翼艦隊が展開しても、余裕で振り切れるはずだったのだけど……。
伏兵の潜水艦種の攻撃と、それに伴う艦隊速度の低減と、反撃行動でその想定が完全に崩れてしまった。
……それに右翼艦隊の行動も無駄がなく、由良艦隊の動きを読みきった上で、かなり早い段階で動いていた……。
もはや、ロケット増速システムを使った上で増速をかけても、捕捉されるのが少し伸びるだけ……そんな状況だった。
敵重巡の射程に入ったのか、由良艦隊が更なる砲撃を受け始める。
よりにもよって、重砲撃タイプ……榴散弾が艦隊の真上で次々と炸裂し、各艦に被害が出始める。
由良……被弾、小破。
如月、被弾……中破。
睦月……至近弾、損害軽微。
各艦より次々入る被害報告。
一連の被害で戦死２０、負傷５０。
ただの数字なのだけど……20人……それだけの人々が、一瞬で命を落としてしまった……。
掌に痛み……知らず知らずに、拳を握りしめていて、爪が食い込んでいた。
如月の真上で榴弾が炸裂したせいで、如月の被害が深刻だった。
その損傷は、速力減を伴うものとなっている。
駆逐艦如月の艦長からは、殿を務める旨の打電が繰り返されていた。
「柏木……俺と貴様は、士官学校の一年違いの先輩、後輩……正直、嬉しかったぜ。この俺にこんな大作戦で先陣を切る名誉を与えてくれるなんてな。俺の部下達や他の艦長も同感でな……総員やる気満々だ！ 安心しろ、敵右翼艦隊は、俺達が刺し違えてでも潰してやる！ 全艦減速……如月と足並みを揃えろ！ 足並みが揃ったら、全艦3時方向へ一斉回頭！ 敵右翼艦隊へ突撃を敢行する！」
……現在の状況から、佐神中佐の作戦結果予測。
被害想定、最良のケースでも艦隊の半数が轟沈との計算結果。
最悪想定だと……全滅。
条件が悪い……右翼艦隊だけでも数的には劣勢である上に、潜水艦種の追撃を受けている。
4倍以上の数が相手で、挟み撃ちにされる……それで無事に済むはずがない。
……わたしは黙々と演算結果を利根さんへ送信。
戦術マップのデータが更新され、由良艦隊の予想被害が表示される。
「佐神中佐！ 被害想定は見ての通りだ……全滅するぞ！ もういいから、退くんだ！ あとはこちらで何とかする！」
柏木提督の警告に、佐神中佐も少しは驚くと思ったのだけど、涼しい顔だった。
「だからどうした？ この作戦、桜蘭帝国の未来がかかってるんだってな……。そう言う事なら喜んで、ここで死んでやるさ！ 龍驤の航空隊の連中だって気持ちは一緒だろうさ。柏木、それに示現体のお嬢ちゃん達、俺達を……人間を少し位、当てにしてくれないか？ 女子供に心配されるほど、俺達はか弱くねぇんだ」
現場叩き上げのおにぎり頭の厳つい艦長……佐神中佐。
無理して作ったらしい笑顔は、鬼が笑えばこんな感じ……みたいなんだけど……その想いは伝わってきた。
「こちら春日井大尉！ 状況はこちらでもモニターしている！ 我が隊はこれより由良艦隊の援護に回る！ 全機、我に続け！」
待機命令の出ていたゼロと艦攻隊も突撃を開始しようとする。
もう作戦は破綻している……こうなれば、犠牲を覚悟の上で彼らを捨て石にする他無い。
つくづく思う……人間は……強い。
他者を生かすために、未来を託すために、平然とその命すらも投げ捨てる。
でも……だからこそ、これ以上は誰ひとりとして、無駄死にさせてはいけない。
わたし達は……わたし達の戦いを始めなければならない！
