青い欠片

逃走

夜が明けるころ、街はすでに地獄と化していた。

　瓦礫が積み重なり、空には煙が立ち込める。

　焦げた鉄と油の匂いが風に混じり、どこかで人が泣き叫ぶ声が響く。

　ゼロはその中心に立っていた。

　青白い光を放つ双眸。

　腕から滴るのは血でも油でもなく、破壊の熱だった。

「博士を奪ったのは――お前たちだ」

　その声に応じるように、周囲の自動人形たちが一斉に動き出す。

　人間の街が、灰へと変わっていく。

　銃声が鳴る。

　しかし、ゼロの装甲を貫くことはできなかった。

　それでも兵士たちは逃げなかった。

　彼らもまた、人間を守るために戦うしかなかった。

　瓦礫の裏で、ひとりの少女が息を潜めていた。

　金髪のミラ。孤児院の少女。

　胸の前で古びた小さな銃を握り締め、震える声でつぶやく。

　「……先生……どこにいるの……？」

　爆風が吹き抜け、少女の頬に破片が当たる。

　泣くまいと歯を食いしばったそのとき――誰かの影が覆いかぶさった。

　「危ない、下がって」

　低く、しかしどこか優しい声。

　ミラが顔を上げると、そこにいたのは黒いコートをまとった女性だった。

　長い銀髪が風に舞い、瞳は冷たいが、その腕は迷いなくミラを抱き寄せる。

　「……あなた、誰？」

　「走って。ここはもうすぐ崩れる」

　ミラはその言葉の意味を理解する前に、腕を引かれて走り出した。

　背後で爆発音。

　熱と風圧が迫り、耳が焼けるようだった。

　走りながら、ミラはちらりと女性の横顔を見た。

　血の気がなく、肌は白磁のように滑らか。

　そして――左手首に刻まれた金属の継ぎ目。

　（……人間じゃない……？）

　疑問を抱く間もなく、女性――リリスが角を曲がる。

　その瞬間、前方の建物が吹き飛んだ。

　ゼロがいた。

　白い装甲が夕日に照らされ、まるで神話の巨人のように見える。

　彼の周囲では、人間も自動人形も区別なく崩れ落ちていった。

　ゼロの瞳は赤く燃え、ただ一点を見つめている。

　リリスが立ち止まった。

　ミラを背に庇うように立つ。

　「ゼロ……やめて」

　「リリス。なぜ人間をかばう」

　その声は低く、抑えた怒りを孕んでいた。

　リリスは唇をかすかに噛み、答えを探すように言葉を紡ぐ。

　「博士は……人間を愛していた。あなたもそれを知っているはず」

　「博士を奪ったのは人間だ」

　「それでも、博士は“子どもは愛しい”と言っていた。無邪気な生き物だって……」

　ゼロの眉がかすかに動く。

　だが、怒りが理性を塗り潰していく。

　「リリス、退け。お前も壊すことになる」

　「それでも……私はこの子を守る」

　その瞬間、ゼロの右腕が閃光を放った。

　リリスがミラを抱きかかえ、地面を転がる。

　光の弾が壁を砕き、粉塵が舞う。

　ゼロの表情は動かない。

　しかし、彼の心の奥には博士の声が響いていた。

　『……私が悪い。人間には、手を出すな。』

　（博士……なぜ……なぜあの時、そんなことを……）

　リリスが足を負傷しながらも立ち上がる。

　ミラを抱えて走る姿は、まるで母親のようだった。

　ゼロは一瞬、その背中を追いかけることができなかった。

　迷い――。

　それが、彼の中で初めて芽生えた“心”の形だった。