馬車中泊令嬢、チートなギアでスローな旅ライフを満喫中です〜異世界キャンプは『いとおかし』〜

5. お名前は、ミーコ……ですか？

　翌日――昨日の夜市の余韻がまだ街中に残る中、私はミルクターボを曳いて再びクローナの市の通りを歩いていた。

　提灯は片付けられていたけれど、広場には朝市が立ち、店の軒先には新鮮な野菜や旅道具、衣類、薬草など様々な品が並んでいる。

　昨夜感じた屋台の香ばしい匂いの代わりに、朝のパンとハーブの良い香りが漂っていた。

（……旅先でこういう市に出会えるのも、嬉しいものですわね）

　のんびりとした気分で歩いていた、まさにその時だった。

「ねぇ、あれ……本物なの？」

「っていうか、こんなとこでＭＩＫＡＮが安売りって……ありえる？」

　通りすがりの二人組の冒険者らしき青年たちが、囁くように話していた。

　――ＭＩＫＡＮ

　耳慣れたその音に、私は思わず足を止めた。視線を向けると、小さな道具屋の露店の前に数人の客が集まり、ざわざわと騒いでいた。

「ＭＩＫＡＮって……あのＭＩＫＡＮ ＷＯＲＫＳ？」

「見た目は似てるけどさ、刻印が甘くない？」

「しかも、値段が三分の一とかおかしいだろ……」

　店頭には、見覚えのある形の火炉が数台並んでいた。けれど、その作りは明らかに粗い。

　私は人垣の隙間から一歩踏み込み、棚の火炉にそっと指を添えた。

　外見は似ている。けれど、指先に伝わる質感が違った。

（この重さ、ほんの少し軽い……）

　手の中で軽く回してみる。内部の構造にわずかなズレを感じた。

（やっぱり……）

　真鍮ではなく、安価な合金に似た鈍い響きがする。刻印の彫りも浅く、わずかにずれていた。

　それはまるで――玩具の楽器のよう。弾けばすぐに分かる。奏でるべきものを、何ひとつ宿していないと。

「すみません、こちらの店主様はいらっしゃいます？」

　呼びかけると、店の奥から戸惑いの表情を浮かべた中年の男性が姿を見せた。

「は、はい。何か……？」

　私は少しだけ声の調子を落とし、なるべく柔らかく尋ねた。

「この火炉、ＭＩＫＡＮ ＷＯＲＫＳのものとして販売されておりますが……失礼ながら、正規品ではないと思われますの」

「え……？」

　店主は驚いたように目を見開き、私の顔と商品を見比べた。

「ですが、私は間違いなく『ＭＩＫＡＮの品』だと聞いて仕入れたんです。黒い外套の若い商人で、箱もそれらしくて……確かその商人の名前は……リゼンとかいう……」

「……リゼン、ですのね」

　私は店主に深く頭を下げた。

「申し訳ありません、少々口出しをしてしまいましたわね。でも、こちらは明らかに模造品ですの。そして、恐らくはあなたも騙された側ではありませんか？」

　店主はしばらく無言だったが、やがて苦しげにうなだれた。

「……正直、よく分からなかったんです。安くて見た目が似てるなら、喜ばれると思って。けど……そうか、やっぱり……」

　その言葉を聞いて、私はそっと口元を綻ばせた。

「誠意ある方のようで安心しましたわ。被害に遭われたのは、あなたも同じ。大切なのは、これからの対応です」

「……ありがとうございます」

　しん、とした空気の中、誰かがぽつりと呟いた。

「……今の火炉、触っただけで気づいてたよな」

「余程のＭＩＫＡＮ愛好家か、それとももしかして……流通監査局から来た、臨時査察官？」

「そうだな、あれは普通の旅人じゃねぇ……やけに品のある話し方だし……」

　私はそっと振り返り、彼らに聞こえる声で言った。

「そのような肩書きなど持っておりません。私はただの旅人ですわ」

　半信半疑、そんな表情を浮かべた人々を前に、私は声を上げる。

「皆様、くれぐれも誤解なさらないでくださいませね。こちらの店主様はこの模造品の被害者。非難すべきは、偽りの品をばらまいた、そのリゼンなる者ですわ」

　声が静かに広がる。ざわめきは、少しずつ尊敬と共感の色に変わっていく。

　ふと、広場の外れ――昨日スープ屋台を出していた青年の姿が目に留まった。

　彼は驚いたような顔でこちらを見ていたが、すぐに目を細め、深く一礼を送ってくれた。

（……あら、昨日の）

　私も軽く会釈を返し、店主に向き直る。

「よろしければ、この後の対応、ご一緒いたしましょうか？　私も、可能な限りお力になりますわ」

「……ありがとうございます！」

　何度も頭を下げる店主の目に浮かんだのは、深い安堵と感謝だった。

　私は胸の奥でそっと呟く。

（お父様。あなたの作った品が、こうして大切にされていること――きっと、喜んでくださいますわよね）

　空は澄んでいた。風がミルクターボのたてがみを軽く揺らし、広場にまた賑わいが戻りつつあった。

（それなら私はもっと遠くまで、この道を進んでみたくなりましたわ）

　それから私は、店主とともに市の商工詰所へと足を運んだ。

　石造りの建物の中は、朝の光に照らされ、帳簿をめくる音と羽根ペンのかすれる音が静かに響いている。

「いらっしゃいませ。何かお困りでしょうか？」

　窓口にいた若い職員が顔を上げると、店主は手に持った帳簿を差し出した。

「こちらの仕入れに、偽物が混じっていたようでして……」

　職員が帳簿に目を落とす横で、私は軽く一礼し、口を開いた。

「失礼いたします。こちらの火炉は、ＭＩＫＡＮ ＷＯＲＫＳの正規品ではございません。素材、刻印、仕上げ、いずれも明確な差異がありますの。店主様はそのことを知らずに仕入れておられ、帳簿には相手の名と取引日時も記録されております」

　職員の視線が私に向く。その目に浮かぶのは、ほんのりとした困惑と警戒――そして、次に出てきたのはお決まりの言葉だった。

「……もし差し支えなければ、お名前をお伺いしても？」

　私は軽く笑みを浮かべて名乗る。

「ミコト・エストレーリャと申しますわ」

「えっ……ミーコ？　ミーコ、ですか？」

　ミーコって、猫じゃあるまいし。でも、いつもそう呼ばれてしまうのは慣れっこ。

　お父様の国の言葉は、この世界ではとても発音が難しいのだから。

「いえ。ミコト、ですわ。でも、いつもそう呼ばれてしまいますの。構いません。お好きにお呼びくださいませ」

　その瞬間、職員の背筋がぴんと伸びたように見えた。

「し、失礼いたしました……ミ、ミーコ様、もしかして、流通監査局の……？」

「いいえ。ただの旅人ですわ。ただ──このＭＩＫＡＮ ＷＯＲＫＳを広めた者の娘でございますから、多少は見る目に覚えがございますの」

　そう言って微笑むと、職員はあたふたと頭を下げた。

「し、失礼いたしました！　すぐに記録を整えます。帳簿の写しも取って、中央への照会が可能なようにいたします。模造品の流通についても、上層へ報告を……！」

「ありがとうございます。取引証明の控えも、店主様にお渡しくださいますか？　今後の交渉のためにも必要になるかと存じますわ」

「か、かしこまりました！」

　慌てながらも真面目な職員の応対に、私は安心して頷く。店主は何度も深く頭を下げていた。

「本当に……ここまでしていただけるとは思いませんでした……」

「いいえ。私、旅の途中でたまたま通りかかっただけですの。でも、我が家の教えにございましたのよ――『知っていて黙っているのは、知らぬより罪深い』と」

　職員が思わず手を止め、目を丸くする。

「……本当に、ただの旅人でいらっしゃるのですか？」

　私はくすりと笑って答えた。

「旅人ですわ。でも、ほんの少しだけ、人の役に立てる知識があるのなら……それを使うことに躊躇はいたしませんの」

　窓の外から吹いた春風が、机の帳簿をぱらりとめくっていく。

（お父様。今日もまた、あなたが作った名前が、誰かを守ってくださいましたわ）

　クローナの市での滞在も、そろそろ終わり。

　私は夕暮れの光に照らされながら、旅馬車の整備をしていた。ミルクターボのたてがみを軽く梳き、荷台に積んだ装備の点検を終えたところで、ふと彼がぴくりと耳を立てる。

「……どうしたの？　何か気になりますの？」

　問いかけると、ミルクターボはしばらくじっと通りの方を見つめていたが、やがて鼻を鳴らして頭を戻した。

（……気のせい、ですわよね）

　けれど私は無意識に、その視線の先を追っていた。夕暮れの街角。石畳の隅、細い路地の入口にちらりと動いた黒い布の影。

　一瞬、誰かの視線が背を撫でたような気がして、私は無意識に肩をすくめた。

（何だか……背中がゾクゾクしますわ。風邪でも引いたのかしら）

　旅が始まったばかりでの体調不良を心配しつつも、微かに脳裏をかすめるのは今朝聞いたばかりの名前。

　――リゼン。

　街の市で模造品を売りつけ、騒動の元となったという謎の商人。

（……まさか。でも、まさか、ですわよね）

　そんなに都合よく、まさにご都合主義のように姿を現すような相手ではない。

　けれどほんの僅かに残る胸のざわめきは、なかなか消えてくれなかった。

「……行きましょう、ミルクターボ。明日には、また次の地へ」

　私は声に出してそう言いながら、自分に言い聞かせるように小さく息を吐いた。

　旅は、まだ始まったばかり。

　誰と出会い、何を知るのか。

　その全ては、これから――風の向こうにある。