７ 初めてのジェラシー
大好き、という気持ちがだだ漏れのアーロンと、そんな彼との婚約を受け入れたものの、どうしたら彼に応えられるのかも、彼の言う「好き」の意味もよくわからないマリアベル。
二人の関係に「婚約者」という名前がついたことを除けば、二人の関係はあまり進展していないようにも思えた。
しかし、転機は突然訪れる。
１・２年生合同での魔法実習の際、マリアベルは、アーロンと親し気に話す女子に対して、嫉妬した。
感情の種類はすぐに理解できなかったものの、「むむ」と思ったのだ。
これまでのマリアベルは領地にこもりっぱなしで、アーロンに会うときは二人のことが多く。
王立学院入学後も、自分に笑顔を向ける彼ばかり見ていた。
そんなことだから、彼が自分抜きで他の女性と話す場面は、あまり見たことがなかったのである。
マリアベル・マニフィカ。今年で１６歳。初のジェラシーであった。
合同授業は、２年生が１年生に魔法の使い方について指導をする形で行われる。
１年生は、同じ苦労をした先輩からの指導を受けることができ、２年生は、他者に教えることで自身の理解を深めることができる。
毎年好評で、こういった授業は毎年複数回行われている。
マリアベルは１年生だから、本来なら教わる側。しかし、魔法特待生のマリアベルとコレットは、指導をしたり、実技を披露したりする側にまわっていた。
「魔法陣を簡略化する際は、そのぶん自分の中のイメージをしっかり固めて……」
「正式な手順での発動を何度も繰り返してから、自分の感覚に従って陣や詠唱にアレンジを……」
マリアベルの説明に真剣に耳を傾けるのは、１年生の中でも魔法関連の成績がよい者たちだ。
それぞれの成績や特性を考慮して、班が決められているのだ。
アーロンは２年生で、剣技が目立つが魔法の腕も優秀なため、もちろん指導側。
同じく指導にまわるマリアベルとは、別の班だった。
婚約者と班が分かれたことなど気にしていなかったし、彼を目で追ったりもしていなかった。
授業も中盤に差し掛かったころ、女生徒の歓声に誘われて顔を上げ、彼女らの視線の先を見てみれば。そこには、実技を披露するアーロンの姿が。
剣に炎をまとわせてふるう、彼らしい魔法の使い方だ。
――かっこいい。
それが、マリアベルの素直な感想だった。他の女生徒も同じ気持ちなようで、きゃあきゃあと黄色い悲鳴をあげている。
剣技と魔法を融合させた技を披露し終えた彼は、班員の元へと戻っていった。
その時点で、自身の班に意識を戻そうとしたマリアベルだったが――そのタイミングが少し遅れたために、見てしまった。
アーロンが、他の女生徒と親し気に話す場面を。
彼はいつだってにこやかだが、今の彼が浮かべているものは、普段の笑顔とはちょっと違う。
上手くできただろ、とでも言いたげに、ふふんと悪い顔をしていた。
相手の女性も、ただの同級生や後輩、といった雰囲気ではなく。
得意げにするアーロンをおちょくるように、くすくすと笑っていた。
マリアベルは、二人が醸し出す特別感のある空気に驚き、目を離せなくなってしまった。
続けて、近くにいた女子たちの「あの二人って、婚約者候補だったこともあるんでしょ？」なんて言葉まで聞こえてきてしまい、マリアベルはぽろりと杖を落とした。
特別親し気な、元・婚約者候補たち。
どくん、とマリアベルの心臓が変な音をたてる。
二人が仲良さげに話すのを、嫌だ、と感じた。
その人じゃなくて私のほうを見て、とも思う。
「……？」
それは、これまでの彼女が知らなかった感情だった。
自分が置かれた状況が自分で理解できず、マリアベルは戸惑う。
アーロンに対して、他の女性と話さないで、なんてふうに思ったことはこれまでなかったのだ。
「マリアベルさん？」
「どうした、マニフィカ嬢」
硬直してしまったマリアベルに、班員の一年生たちが心配げに声をかける。
ハッとしたマリアベルは、きっちり授業に参加する方向に気持ちを切り替えて、なんとかその場を乗り切ったのであった。
しかし、その後の座学では集中を欠いて。
昼休みも、せっかくのみんなでのお弁当タイムなのに、どこかぼうっとしていた。
「ベル、どうかした？ もしかして、体調が優れない？」
そうアーロンに声をかけられても、
「いえ、そういうわけでは……」
ぐらいの返ししかできない。
アーロンを見ると、なんだかもやもやする。
合同授業のとき、他の女性と話していた場面を思い出してしまう。
元婚約者候補、という言葉も何度もちらついて。
最終的に、マリアベルは自分を心配する彼から視線も顔もそらし、そっぽを向いてしまった。
――ごめんなさい、アーロン様。
マリアベルに無視されてショックを受けた様子のアーロンを横目に見つつ、心の中でだけ彼に謝罪した。
こんな気持ちになるのは初めてで、マリアベル自身、制御ができなかったのだ。
