１ 借金と才能にまみれた伯爵令嬢
「すまない、マリアベル。破産した」
「はさん」
１６歳も近いマリアベルは、幼いころに聞いた父の言葉を覚えている。
おそらくだが、時期的に５歳のときのことだろう。
そんな年齢で「はさん」の意味などわからない。
しかし、父のまとう雰囲気や、領地も家も色々と様子がおかしいことなどから、なんかやべーことが起きている、とは理解できていたようだ。
領民は家に引きこもってるし、外を見れば魔物が暴れてるし、自分も外に出してもらえないし、家財はどんどんなくなるし、いかつい人たちがよく家を出入りしてるし。
いくら５歳でも、異常事態なことぐらいはわかる。
今でも思い出せるのだから、子供でも「わあやばーい」と感じ取ったのだろう。
マリアベルが５歳のころ、マニフィカ領で魔物が大量発生した。
一般の人でも倒せるような小型で弱いものから、兵を何人も集めても討伐に苦労する大型のものまで。
それはもう、様々な種類の魔物が出まくった。
マリアベルの父の奮闘により、死者こそほとんど出なかったものの、被害は甚大なものだった。
外に出れば魔物に襲われ、ときには家の中にまで侵入されて。
人々が怯えて家に引きこもるうちに、作物や家畜は魔物に荒らされた。
マニフィカ領の兵だけではとても対応しきれず、他の貴族や国に応援を要請。
それでも足りず、傭兵だって雇った。
外に出ることもままならなくなった領民のため、日用品や食材を家に届け、助けた。
なんとか騒ぎが収まったころには、金もなければ屋敷に絵画や壺の１つもなく、領地の畑も家畜もぼろっぼろで。
領民からの感謝と信頼と、借金以外になにも持たない貧乏伯爵家が爆誕していた。
父からの破産報告も受け、唐突に貧乏暮らしが始まったマリアベルだったが、不満はなかった。
幼すぎてよくわかってなかったし、早いうちからこうだから慣れたし。
それに――
「マリアベル様！」
「おお、マリアベル様だ」
「マリアベルお嬢様、いちごはお好きですか？」
「お嬢様、お花をどうぞ」
まだ幼いマリアベルが散歩に出ると、多くの者が笑顔で手を振ってくれる。
マリアベルの好物を持ってきてくれる者も。
安全が確保され、民が外に出られるようになったころには、マリアベルはみんなのヒーローになっていた。
いやまあ、幼い彼女はなにもしていないのだが。
マリアベルは、私財を売り払い、借金をしてまで民を救った伯爵の娘だ。
みんな、マリアベルを可愛がった。
伯爵家が借金まみれなことも知っているから、みんながマニフィカ家の人間を助けようとしてくれた。
領地の者たちと助け合ってきたマリアベルにとって、領民は家族も同然だ。
家の者と領民たち。
たくさんの人の愛情を受けて、マリアベルはすくすくと育っていく。
年齢が二桁に近くなったころには、自分に魔法の才能があることにも気が付いて。
みなに愛されて育った彼女が、その力を領地と領民のために使いたいと考えるようになるのも、自然なことだったのだろう。
「お父様、私、強くなりたいわ！ それでね、みんなを守るの！」
「そうだな、ベル。お前なら、きっとできる」
「うん！」
青い瞳をキラキラと輝かせるマリアベルの頭を、父が撫でた。
マニフィカ伯爵家は魔法使いの家系というわけでもないのだが、どうしてか、マリアベルの魔力量とそれを扱う才能は抜きんでており。
彼女は、少しの修業期間を経て、前線に立つようになった。
マリアベルは自ら魔物を退治しに行き、血を浴びるようになってゆく。
伯爵家の娘に会いに来た令息たちが逃げ出す、鮮血のマリアベルの誕生である。
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