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中学２年生、春(ソラ)

「僕なんかが、アマネちゃんの隣にいていいのかな」

　ポツリともれた言葉が、僕とアマネちゃんの間に落っこちた。

　昔から感じていたことが、うっかりと。

　最近、特に強く思っていたからだろうか。

　アマネちゃんが拾っちゃわないように、慌てて取り繕う。

「アマネちゃんは、優しくて可愛くて美人でしっかり者で、何だってできて、なんだって知ってるでしょう？」

　僕は、落っことしてしまった言葉を隠そうとするのに夢中になってる。

　だから、アマネちゃんの表情を見ていない。

　見ないままで、続ける。

「でも僕は、地味で小さくてトロ臭くて馬鹿で勉強もできなくて、運動だってできなくて、頼りない」

　相槌すら返さないアマネちゃんは、ただ僕を見ている。

　視線を感じるけど、僕はアマネちゃんの顔を見れない。

　うつむいたまま、言葉を続ける。

　取り繕おうとしていたはずだった。

　でも、もっと深くさらけ出してしまっている。

「アマネちゃんは、いつも僕に色んなものを惜しみなくくれる」

　今更、止められるはずもなく。

「でも僕は、アマネちゃんになんにもあげられない」

　内心焦りながら続ける僕の顔は、いつも通りの笑顔だろう。

「僕なんかが、アマネちゃんの側(そば)にいていいはずがない。アマネちゃんは、いっつも損してばっかりだ」

　ずっと、ずっと考えていた。

　世界が、僕ら二人っきりではなくなった日から。

「なんにもできない僕なんて、一人ぼっちがお似合いなんじゃないの？」

　言いたいことだけぶちまけて、僕はやっと顔を上げる。

　微笑みながら。

　僕は、笑っている。

　いつも通りに。

　アマネちゃんは、笑わない。

　それどころか、泣きそうだ。

　僕を見る顔は、無表情に近い。

　目だけが、感情を映している。

「隣にいていいとか悪いとか、なんの許可なの。それは。私ばっかりが損をしてる？　私ばっかり与えてて、ソラはなんにもしてない？」

　ずっと黙って聞いていたアマネちゃんが、口を開いた。

「私はそうは思わない」

　強い口調で、否定する。

　僕の言葉を、強く。

「ソラができないことでも、私はできることがいっぱいある」

　そうだね、アマネちゃんは僕と違って優秀だ。

「でも、私ができないことだって、ソラにならできることもある」

　アマネちゃんは、悲しそうに笑う。

　寂しそうに。

「そうでしょう？」

　そういいながら、僕の右手をぎゅっと握りしめた。

　両手でぎゅっと。

　離さないって、言うみたいに。

「『僕なんか』じゃない、『僕なんて』じゃない。ソラはソラだよ。そんなこと、言わないで。自分を否定しないで」

　繋ぎとめるみたいに。必死に。

　僕の笑顔の裏側を見つけるみたいに、真っ直ぐ。

　僕を見据えながら。

　どうしてだろう、僕、ちゃんと笑えていないのかな。

　僕の誤魔化しは、アマネちゃんには通用しない。

　僕が僕を嫌いなとき、僕を真っ直ぐ見つめている。

　慎重に、奥の方まで、見定めている。

　僕が僕のことで傷ついているのは、僕の勝手だ。

　けれど、たぶんこれは傲慢なんだろう。

　アマネちゃんが、アマネちゃん自身のことで傷ついているとき。

　そのとき、僕も傷ついている。

　苦しんでいる。

　悲しんでいる。

　アマネちゃんよりも、いっぱい。

　そして、心配している。

　アマネちゃんのこと。

　苦しいくらい、深く。

　アマネちゃんも、そうなんだろう。

　僕が傷ついていたら、同じように。

　それは自惚れなんかじゃなく、事実で。

「ソラが、私の一番なんだから」

　僕を見て、アマネちゃんが笑う。

　誇らしそうに。

　悲しそうに。

　ごめんね、僕、もっと強くならなきゃいけなかったみたいだ。

　アマネちゃんを守るためには、もっと。

　力だけじゃない。

　心も。

　もっともっと、ずっと、強く。

　誤魔化していてばかりじゃ、ダメだった。

　僕は、僕自身にすら、負けてた。

　自分で自分に傷ついているようじゃ、ダメなんだ。

　握りしめられている両手が温かい。

　アマネちゃんの手は、僕より少し、温かい。

　そしていつからか、僕より少しだけ、小さい。

　でも、アマネちゃんの両手に、僕はギュッと守られている。

　守られたいんじゃないんだよ。

　アマネちゃんを、守りたいんだ。

　宙ぶらりんだった左手を、アマネちゃんの手に重ねる。

「僕も、アマネちゃんが、僕の一番」

　ありがとう、は違う気がした。

　ごめんなさい、はもっと違う気がした。

　他の言葉は思いつかない。

　これもちょっと、違う気がするけれど。

　今、口に出来るのは、この言葉だと思った。

　おでことおでこ、コツンとぶつける。

「アマネちゃんに、恥じない僕でいる」

　へらりと笑った僕は、最高に情けない顔をしている。

　たぶん、きっと。

　自分じゃみえないけど、そんな気がする。

　近すぎる距離に、アマネちゃんに見えていなければいい。

「私も……私も、ソラに恥じない私でいる」

　アマネちゃんも、ちょっと笑った気がした。

　アマネちゃんの髪の毛が、顔に当たってくすぐったい。

「ありがとう」

　やっぱりちょっと、もっとふさわしい言葉があるんじゃないかなって思うけど、ありがとう。

「何が？」

「うん、なんだろ。たぶん、この世界にかな」

　アマネちゃんのいる、この世界に。

　アマネちゃんと会わせてくれた、この世界に。

「なにそれ、大げさだよ、ソラは」

　クスクスと、本格的に笑い出す。

　おでことおでこ、少し離れてちょっと寒い。

　あったかかったのにな。

　もっと、くっついていられたらいいのに。

　寒いと寂しいは、とても似ている。

　音だって、似ている。

　寂しいと、寒い。

　寒いと、寂しい。

　こんなに近くにいるのに、冷えたおでこが、少し寂しい。

　もっと、いっぱい近くに。

　身体をぎゅっと、抱きしめて。

　そうしたら、どれだけ温かいだろう。

　そうできたら、どれだけ幸せだろう。

　思春期というヤツは、厄介だ。

　僕らを引き離そうとしてくる。

　特に、親とか。

　そんなにべったりするもんじゃないって。

　もっと小さなころは、この距離が当たり前だった。

　それがなんだか離れてしまったのは、僕らが成長したから。

　僕ら、今ももっと近くにいられたのかな。

　純粋な子どものままでいられたのなら。

　おでことおでこみたいに、くっついていたい。

　この隙間が、もどかしい。

　僕らの間には、空気すらが邪魔者みたいだ。

　僕はこの日から、自分を卑下するのをやめた。

　僕はこの日、気づけずにいた恋心を見つけた。

　僕らの間に、いつの間にかできてしまっていた距離と一緒に。

なるべく軽めにを意識しているのに、何故か本編１話と同じくらいの分量に。なぜだ。

次回は、このまま時間が進んで帰り道。

お読みいただき、ありがとうございました。

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