魔王ができる３つの方法

聖域の森浅層編

魔王のマ！その６

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――

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　「あんた――たんだ」

　「そりゃ俺の夢だからな」

　「夢？―――ないかもね！」

　「お前がその第一歩でも俺は構わないけど」

　「―――――！！」

　「まぁまぁ、冗談だろ？」

　「――もっ、そんなんだから―――」

　「………」

　「あはっ、――――！」

　「…わかったから、わかった」

　「―――――――！」

―

――

―――

　＜う…どうしたの？＞

　少し強めにゼリーを握ってしまったようだ。出来れば夢は見たくないんだけどな。

　「いや、なんでもないよ。おはようジル」

　＜…ん！おはようコータ！＞

　ジルと軽く挨拶を交わして、毛布を退かす。まだ身体はだるいけど、気にするほどでもない。

　毒草の類が欲しいから、今日は採取依頼でもやってみようかな。幸い鑑定もあることだし、間違えることもないだろう。

　「今日は採取依頼をしようと思うんだけど、どう？」

　＜どうって、いいんじゃない？別に＞

　ジルの了承も得たことだし、さっそくギルドへ向かうとしよう。

　ポーチを装備すると、ジルを右肩へ。軋む扉を開けて外へと出る。

　途中屋台で、美味しそうな肉串を売っていたので、朝飯代わりに５つ。３つが俺で、２つがジルだ。仲良く分けながら食べていると、昨日見ていた武器屋が目に入った。

　（そういえば武器らしい武器持ってないんだよな。コレは形だけみたいなもんだしな）

　そろそろ剣とか買ってもいいとは思うけど、剣術なんて知らないし剣道でだって成績は下の上。そんな俺がうまく扱えるとは思わない。ゲンツの時は、足をかけて隙だらけの背中に一撃入れただけだ、あれなら誰にでも出来る。

　スローイングナイフとか買っておくか、遠距離用に。練習しないとなぁ。

　目に入った使い捨て用のスローイングナイフを５本、ホルダーはおまけしてもらった。

　「毎度ありぃ！またの御越しを！」

　店主の声を尻目に太ももに付いてるホルダーを見る。

　これ中々様になってるんじゃね？スッと取り出してビュッ！みたいな。

　俺が頭の中で敵を想定して、ポーズを決めていると、周りの人に見向きすらされなくなった。バケモノを通り越して無ですか。

　＜コータが変なことしてるからよ＞

　ついにはジルにまでこんなことを言われる始末。どうやら俺に癒しはないようだ。

　人目を避けながら走ること数分、ギルドの看板が見えてきた。このまま入ろうかと思った矢先、入口近くにゲンツ等が居るのを確認した。

　（面倒な事にならなければいいけど…）

　斧の奴が気づいたようだ。ゲンツの肩を叩きこちらに指をさしてくる。人に指をさしちゃいけません、って教わらなかったのか。

　が、どうやら違うようだ。向きは俺だが俺の後ろ、絶世のイケメンに注がれている。

　なんだこの神々しさ…後ろに居たのに気付かなかっただと…。

　＜ほわぁ…かっこいいねー＞

　…俺の癒しは完璧に潰えた。目的が俺じゃないのなら話は早い、脇をサササッと通りギルドへ入る。とんだ面食いスライムだな。イケメンがなんだっつーの。

　適当に青銅の掲示板から採取の依頼を剥がす。バラカとゼルーを東の森から１０株づつ採ってきてとお手頃だ。

　行くか。

　悔しくはあるが生涯付き合っていく顔だ、こんなの今に始まった事じゃない。受付の人にお金を握らせ、東の森の場所を聞くと、気づかれない様にギルドから出る。

　どうやら東の森は俺がサバイバルしていた所らしい。あの時くぐった門が見えてくると、あの事を思い出した。

　（ホモなお兄さんがいる…！）

　堂々と出て行くべきか、こそこそと出て行くべきか。モタモタしていたら気づかれてしまうかもしれない。ここは堂々とだ！

「そこの奴、止まりなさい」

　はい、お兄さんにつかまりました。お、俺をどうする気なんですか…

　「なんですか？これから依頼なんですけど」

　大事なものも失いたくないので、話を早めに終わらそうとする。

　「それはすまなかったな、気を付けて行くんだぞ」

　あれ？案外いい人？チョロイ人？すんなり通してくれたことに違和感を覚えるのは、いけないことだろうか？いや、正常だ。また俺の尻を見ている。

　とりあえずと、森へと入っていく。

　やっぱし木の背が高いな。町の宿から余裕で見えてたもんな。ここでサバイバルをしていたとなると、感慨深いモノがこみ上げてくる。

　辺りに生えているバラカやゼルーを手当たり次第にぶっこ抜き、土を落としてポーチの中へと入れて行く。この様子じゃ思ったより時間かかりそうにないな。昼ちょっと過ぎくらいには帰れそうだ。

　＜…なんか機嫌わるい？＞

　そんな事はないと言いたいけど、事実ちょっと悪い。

　小さいことでこんなになるなんて情けないし、こういう所直さないとな。

　「んや、そんなこと無いぞ？」

　そう言って撫でてやる。ごめんな。

　＜…ん、ならいい＞

　すると撫でている腕にすりすりとしてきた。

　さて。

　（ちょっと時間つぶしていくか）

　途中生えていたセリリを非常食として取っておく。ノキアも忘れずにな。

　どんどん奥へと進んでいくと右手に洞窟が見えてきた。何かあるかと近づいてみると、手前にこんなものが落ちていた。

　　名：バリ

　種族：鉱石

　状態：帯電６８％

　説明：静電気などを溜めておける鉱石。その量は大きさに比例して上がる。砕けると帯電させていた電気が魔素を伝い、辺りに漏れ出す。

　ほえーこんなんがねー。見た目ただの拳より大きめの石。見る人からすると違いがわかるのだろうか？

　知らないアイテムがあるのは嬉しい情報だ。このまま中に入り探索を実行する！

　「こちらサイトーウ、応答願う」

　＜なにやってるのよ…＞

　ジルが呆れている。こういうのは気分が大切だ。先ほど拾ったバリをトランシーバーに見立て、喋っていると、奥の方で微かに音がした。

　さっと剣を構えバリを仕舞うと、足音を立てずに進んでいく。

　（なんだ…？）

　茶色い物体が見えてきたところで足を止め、鑑定を使う。

　　名：バッフィー

　種族：獣

　状態：睡眠１００％

　説明：よく食用として狩られるモンスター。その肉は癖が無く、どんな調理をしても大丈夫な為幅広く使われる。戦闘能力は低いが、そのツメから繰り出される引っ掻き攻撃は侮りがたし。

　あのくそったれな宿で食った料理の元か。まぁ金にはなるだろ。

　奥へ進もうと足を動かしそうになるが寸でで止めた。

　（まだ何かいる）

　よーく目を凝らすとその物体が姿を現した。眠ってはいるが野生の動物、音を立てようものならすぐに起きだすだろう。

　体長２～３ｍ位狐と犬を足して２で割った見たいな顔に、犬歯がサーベルタイガーの様に飛び出している。

　　名：シルファング

　種類：獣

　状態：睡眠５０％　警戒

　説明：バッフィーと似た姿からは想像もできない早さで、そのツメ、キバの餌食となるだろう。光る物が好きでついつい咥えてしまうのが弱点。出遭ったら銀貨を投げろ、金で命は代えられる。毛皮が高級品として市に出される。バッフィーと似ているためよく托卵される。

　…逃げよう。俺はまだ死にたくない。

「逃げるぞジル」

　＜そうね…流石に相手が悪いわ。この森でもカーストで言ったら上から数えた方が早いし＞

　ソロリソロリとその場を後にする。いやーしかし危なかった。バッフィーだけだと思って走り出す所だった。もし目がよくなかったらあそこでお陀仏だったな。

　出口が見え気が緩んだ時、足元にあった石を蹴ってしまった。カキーンといい音を打ち鳴らし転がるそれを確認した途端、走り出す。

　（っべぇ！っべぇ！）

　洞窟の奥の方ではすでに何かが動き出している。出口までは残り５ｍ程だが、もうすでに後ろ２０ｍの所で音がする。

　＜まずいよ！追いつかれる！＞

　逃げ切れそうもない、剣を構えケルスを握って振り返るとシルファングがそこに居た。

　もう財布から金を取り出す時間などない、今はどうやって生き残るかだ。

　シルファングはぐるるる、と低いうなり声を出し、何時でも飛びかかれる体制だ。少し、ほんの少しでも動けばその鋭いキバで喉を…。

　（大丈夫、大丈夫、やらなきゃいけないことあるだろ！それが終わるまで死ねないだろ！）

　「っし」

　覚悟を決め、少し息を吐く。その時点でシルファングは飛んでおり、辛うじてケルスを持った手を前へ突き出す。

　すると、ボキッとなにか硬いものを折った感触が伝わって、その数秒後、シルファングの鳴き声とカローンという軽い音が洞窟内にこだまする。

　（牙が折れたのか！僥倖僥倖）

　シルファングの方を伺うと根元からポッキリ折れているようで、口内が丸見えだった。あの大きさなら腕一本入りそうだな。

　＜やるじゃない！＞

　偶然だったけど、これでいくらか楽になるか。

　意図しない攻撃に警戒を強めたのか、低い姿勢のまま円を描くように移動し始めるシルファング。

　俺はケルスを仕舞、先ほど手に入れたノキアを取り出す。

　隙を見せない様に、俺もシルファングにならって動いていく。どれほど経っただろうか、向うが痺れを切らし飛びかかってきた。

　（怖がるな、大丈夫。良く見ろよ、よーく、よーく見ろ。握った手は右か？左か？）

　周りの時間がスローになる。その中で俺は、ノキアを握った手でキバの無い口の中へ腕を突っ込む！

　（怖くない、大丈夫。噛まれないって）

　うまく入ったようで、ぬるりとした感触が腕を伝う。うかうかしてはいられない。握ったノキアをさらに強く握り、ノキアの汁を絞り出す。

　シルファングは口の中へ腕を入れられたことに対して、もう一度口を開き腕を噛みちぎろうとしてくる。が、遅い。すでに俺の腕は口の外だ。

　脳内麻薬がドバドバ出ているのか、今の俺はハイテンションでなんでも出来るような感覚がしてくる。

　バックステップで距離を取ると、向うもそれに合わせた様に後ろに下がる。よかったぁ…そのまままた飛びかかられなくて。

　ま、これでミッション完了だな。しばらくすれば毒にやられて動けなくなるだろう。

　少し様子を見てみたが一向に倒れる気配が無い。これは効いてないのか？と思い、剣を構え直した頃やっとシルファングの身体が傾き始めた。

　「っはーぁ…」

　＜ふふ、コータって意外と度胸あるのね＞

　「意外とってなんだ意外とって、それに少しくらいは手伝ってくれたっていいだろ？」

　＜危なそうになったらそうするつもりだったわ＞

　まったくもう…

　肺から重苦しい息を吐き出して一息つく。シルファングは床でぴくぴくしている。

　（殺すか殺さないかだなぁ）

　未だに生き物を手にかける事を躊躇っている。これではいけないんだろうけど…

　「まぁいいか…食べるわけでも無いんだし、向こうからしてみたら不法侵入者を襲っただけだしな」

　＜…甘いのね。だけど、それがコータのいいところ。危なかったらフォローするわ＞

　ありがたい。

　ジルを一撫ですると、痺れてビクビクしているシルファングを横目に洞窟を出る。折れた牙は何かに使えると思って拾っておいた。

　いい時間なのでもう帰ろう。日はすでに頂点より少し下、もう数時間もすれば暗闇になる。

　ポーチの中にゼルーとバラカが個数分あるのを確認して、来た道を引き返していく。

　途中少し迷ったが、基本真っ直ぐ歩いていたのですぐに門が見えてきた。くったくたなので一っ風呂浴びたいとこだが、あいにくこっちの風呂はまだ見たことが無い。無い…とは思いたくないので、いつか実現しようと心に誓う。

　「やぁ、大丈夫だったかね？」

　このお兄さんは何時もここにいるのだろうか？森に用があると、必ず出会わなければいけないみたいだ。

　「はい、大丈夫ですよ。これから完了の有無を伝えに行くところです」

　「それはよかった、では」

　行商人らしき人が向かってきたので、お兄さんの注意がそちらに逸れた。グッジョブ商人さん。

　ギルドを目指すために人通りの多い道をささーっと走り抜けると、途中あの神々しいイケメンが綺麗なお姉さんに囲まれていた。

　走るのをやめ、とぼとぼと歩く。格差を見せられた…。

　＜やっぱりあんなにカッコいいと、モテモテね＞

　へーへー、そうでやんすね。

　「羨ましい限りですよ」

　＜もう、そんな卑屈にならないの。コータだってかっこいいわよ？＞

　お世辞かそれは。

　神々しいやつの後に言われても慰めにならんわ。

　さくっと草を納品して、報酬を受け取る。

　「腹減ったなーなに食べたい？」

　＜わたしは雑食だからなんでもいいわよ？＞

　知っているが気分的なやつだ。

　結局昨日のサンドイッチを買ってしまった。

　美味。

　それからは公共で利用しているという井戸の近くに行き、服やら体やらを洗った。

　脇道にあり、人気がない時を狙ったので問題はない。

　そうして宿屋に戻ると、明日はなにをしようかと考える。

　目標はもうあるとして、他の具体的な案がないなぁ。

　…強くなるとか？うーん抽象的すぎるなぁ。

　ま、明日また考えるか。

　バフッとベットに横になると、枕元にジルが来た。

　＜んふふ…＞

　なんか機嫌いい。なんでだろう。

　「……？おやすみジル」

　＜はーいおやすみっ＞

　ホントこれからどうしようかなぁ。