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Warp World 11

　まだまだ、一人で行動するには情報が足りていない現状だ。

　俺はまごうことなき流浪者（ワンダラー）であり、今一人で行動するリスクは、死に直結するものだ。

「もちろんですっ！ ……私は魔法のこととか、神さまのことはよくわかりません。ですけど、さっきのワーズワードさんのお話は、あの……その通りだと思いました！できることがあるのに……それを諦めて、自分を抑えつけるなんて、確かにおかしいと思います！」

「……ありがとう、シャル」

　心強いうなずき。……彼女にもなにか抑圧された経験があるのだろうか。

　未だ難しい顔をしたままのもう一人に向き直る。

「俺たちをこのまま通してくれるだけでも良い。行く先はユーリカ・ソイル。このまま別れれば、迷惑をかけることもないだろう」

「……うむう」

　是と否とも取れない唸るような返事。

　先ほど俺が語った『魔法の原理』、俺だけが見えるという『光の粒』。それは、どうやら非常識なものであるらしい。その上、魔法というものをまるで無自覚に発動させる俺という存在を、同じ魔法の使い手であるニアヴは、そうそう無視できないのだろう。

　今のニアヴの感情を一言で言えば迷い。

　責任と不安。危惧と興味。風さえ吹けば、どちらにも倒れる弥次郎兵衛。

　つまりそれは――全ての決定権が俺にあることと同義なのだ。

　一歩。

　二歩。

　腕を組み、思考に深みに嵌り込んでいるニアヴは、俺の接近に気付かない。

　三歩。

　その形の良い顎に右手をすっと伸ばし、グィと少し強引に上を向かせる。

「ふぁ！？な、なんじゃっ、いきなりっ？」

　その大きく見開いた目が左右に泳く。顔を背けようとするが、俺はそれを逃さない。

　逆にぐっと引きつけ、瞳と瞳を固定する。

　その近さに狐の頬がさっと朱を帯びる。

「迷うくらいならば――ニアヴ、お前は俺についてこい」

「にゃぁ！？」

　それは純粋に驚きの声なのだろう。

　尻尾がぶわっと太く逆立つ。

　後ろで少女の「きゃー」という黄色い声が聞こえるが、完全に無視する。

「な、なにを言って――」

「人と人の出逢いには必ず意味がある。出逢うべくして出逢った。それが今だ」

　有無を言わせぬ断言。

　正確には、ただの出逢いに意味などない。意味を付けることができるだけだ。

　――このセリフのように。

「お前には強い力があり、高い知性があり、誇る美しさがある。だがそれは、観測する者がいて初めて認識されるものだ」

「わ、妾が美しいっ？ま、まことかっ？」

　……反応するところが想定と違ったが、とりあえず肯定しておく。

「森の生活は退屈だったのだろう？それはお前を観測する者がいなかったからだ。お前にはお前を観測する誰かが必要であり、俺もまた同じだ」

「な、ななな――」

「だから、俺についてこい。それがお前の『運命』だ」

　ちなみに、『運命』という言葉を口にする人間は、アクターか詐欺師のどちらかである。

　そのキーワードが出たら、その相手は軽々しく信用しない方がよい。

「……妾は濬獣（ルーヴァ）じゃぞ？」

「関係ない」

「お主のことを危険だと断すれば、寝首を掻くかも知れぬ」

「本望だ」

　全ての言葉を肯定する。

　この場で即座に死ねと言われたとしても、俺はそれを肯定しただろう。つまり、これは俺にとってそういう意味しかない会話だ。

　だがニアヴにとっての意味は別。

　一言ごとに、朱色の支配面積が増えていく。

「妾を敬うことも畏れることもしない者など初めてじゃ……」

「それが俺だ」

「……ワーズワード。お主、本当に何者なのじゃ？」

「それこそ自分の目で確かめればいい。俺についてくれば、きっと、おもしろいぞ」

「きゅ、きゅうう……」

　手の力を抜き、その身体を解放する。

　一瞬名残惜しそうな表情を見せたニアヴだが、次の瞬間には驚異的な跳躍力で身を離した。

「…ふ、ふん！やはりお主は危険な男じゃ！」

「否定はしない」

　背を向け、腕を組み、フンと鼻を鳴らしす仕草は、昔何かのコンテンツで見たことがあるようなないような。

「ふふふ、じゃが！」

　振り返ったニアヴが吹っ切れた笑顔を見せる。

「じゃが、妾は面白いものが大好きじゃ！ワーズワード、お主は面白い。非常に面白いぞ！よかろう、お主について行ってやろうではないか！」

「そうか。助かる」

　扱いやすくて、本当に助かる。

　質の良い情報を得るためには、質の良い情報源が必要だ。

　シャルの知識が世間一般レベルであるのなら、魔法というものは、一般人が扱うことのできない特殊技術だということになる。

　となれば、次に同じく魔法の知識を持つ者に出会える可能性は、かなり低めに設定せざるを得ない。

　この身にまとわりついてくる光の粒、これが魔法の源であることは理解したが、それを独自に調査研究していくには、どれだけの時間が必要となるか判然らない。

　ニアヴの協力は、俺にとっては不可欠なものであった。

　そのために最も有効であると思われる手を、手段を選ばず使わせてもらった。

　手垢が付きまくった泥臭い芝居（ロールプレイ）は、我ながら鳥肌ものだったが、結果が出せたので良しとする。

　運命の出逢いを演出する過程で、狐になにか別のことを勘違いさせたかもしれないが、誤解を解くのはのちのちでよかろう。

　話がまとまったのなら、これ以上のタイムロスは不要である。

「さて、聞きたいことはこの地の木の数ほどあるが――」

「あ、あははは」

「勘弁してくりゃれ」

「まずは目的の街へと向かおう」

「はいっ」

「ふむ。ユーリカ・ソイルか……考えてみれば人族の街に下りるのも久しぶりじゃな」

「街は嫌いか？」

「くっくっくっ、とんでもない、大好物じゃ！どんな面白いことが待っておるのかのう」

「……それは重畳」

　ニアヴは、巨大な青い虎に飛び乗ると、手招きをした。

「さあ、乗るがよい。【リープ・タイガー/飛虎】の足ならば、あっと言う間じゃ」

「乗っていいんですかっ？」

　それを肯定するように、飛虎はくるるると小さく唸ると、シャルが乗りやすいよう腰を下ろした。

　先ほどの虎の言葉はニアヴが遠隔で喋っていただけなのだろう。

　たとえ言葉が喋れないにしても、この虎に生物としての思考があるというのなら、それを一瞬で創り出す魔法とはすごいものだ。

　完全なAIは科学の極みにある地球ですら、未だ存在していないというのに。

「あ、ありがとうございます、飛虎ちゃん」

「くるる！」

「鐙（あぶみ）も鞍（くら）もないだと……振り落とされないだろうな……」

「くふ、心配であれば、妾の腰にしがみついておっても良いのじゃぞ？」

「それは遠慮する」

「即答！？」

「さ、シャルは俺の前に。後ろから支えよう」

「はい、えへへ……」

「くっ、もうよいわ！行け、飛虎よ！」

「くるるる！」

　まだベストの体勢が決まっていないのに、疾走を開始する飛虎。

「ちょま、お、おおおおおお！」

　三人と一匹は、情けない悲鳴を尾と引く、一迅の風に変わった。

　次なる舞台には一体何が待ちかまえるのか。

　そして、ワーズワードの冒険は続く。

区切りがいいのでここでエピ１おわりっ