嫌われ者の第六王子は水魔術に没頭しながら安楽生活がしたいだけなのに

５・火と水の争い

「ふーん、鳥さんか」

　蒼色の髪と瞳の女の子の周りに、何羽もの鳥が飛んでいる。

　それらの鳥も、また、蒼。

　サイズや形の違いはあるけど、どれも同じ色をしている。

　それだけなら不思議でも何でもないけれど、しかし、それだけじゃない。

　ただの鳥たちじゃない。

　普通の鳥は、燃え盛ってなどいない。

　これらは、蒼髪蒼眼の少女──皇女ファルティニアが魔術で作り出した、火の鳥だ。

　最初は、彼女の身体から、陽炎とでもいうのか、ゆらめきが漂いだした。

　そのゆらめきが、瞬時に燃え上がり、いくつもの鳥の形をとったのである。

　鳥たちは彼女の指示ひとつで一斉に僕へと群がり、僕の体力を焼き尽くしてしまおうとするに違いない。

　一羽一羽から感じられる魔力も、なかなかのものがある。この濃さ、才能だけじゃここまではいかないんじゃないかな。

　かなり努力してるんだね、この歳で。

「冷静ね。怖がらないんだ」

「そうだね」

「あなたのお兄さんも、これまで私が倒してきた子たちも、これを見て、みんな息を呑んだものだけど」

「そうなんだ。それはそうだろうね。こんなのを見せられたら」

「その平然とした顔に態度……虚勢ではなさそう。フフッ、やっぱり直感って大事ね。感覚ではなく理屈で判断して、ここに来ようとしなかったら、あなたをみすみす逃すところだった」

「逃がしてくれたらよかったのに」

「どうして？　わざわざ帝国の姫が勝負を挑んできたのよ？　己の力を知らしめるには、絶好の機会なんじゃないの？」

　理解できないというように、皇女が立て続けに訊いてくる。

「興味ないんだよ、そんなの。僕はこのままここで静かに暮らしていたいんだ。見栄だの、権力争いだの、そんなものはね、僕にとって石ころと同じさ。そこらに落ちてるそれらとね」

「わからないわ。私にはあなたの言ってることがわからない」

「いやわかるでしょ」

「意味はわかるわ。でも共感はできない。ほんのわずかな火の粉ほどもね」

　皇女の顔つきが変わる。

　獰猛そうな顔から攻めっ気が抜け、変なものを見るような、困惑した顔になっていた。

　もう勝負そっちのけで会話に夢中だね、キミ。

「自分を罵って見下してきた周りを見返したくないの？　力を見せつけて黙らせたいとは思わないの？　私ならそうするし、そうすべきだと信じて疑わないわ。一点の曇りなく」

「それはまあ、人それぞれだから」

「あなたは、あまりにけなされすぎて心が歪んでしまったようね。人の目から隠れてないでもっと前向きに生きなさい。いい機会だから私が教えてあげるわ。力ある者の振る舞い方とは、いかなるものかを」

　言いたい放題言い終えると、彼女の顔から困惑の色が消えた。

　やる気復活か。

　僕に、強い奴の生き方とはどうあるべきかを、教えてあげたくなったようだ。

　……いや、なにその傲慢さの押しつけ。

　ワガママな生き方しろってことでしょ、つまり。

　そんな生き方望んでないんだよ僕は。

　お節介な子だなー。

「双方、戦闘に集中するように」

　審判役のパトラさんが注意してきた。

　僕らのお喋りが長くなりすぎ、勝負の手が止まったからだ。

「怒られちゃったね」

　僕がそう言うと、皇女さまはくすりと笑い、

「そうね。でも丁度いいわ。もう言葉でわからせるのは止めようと思ってたもの」

　軽く右手を振った。

　すると。

　皇女のまわりにいた、蒼く燃える鳥たちが、突っ込んできた。

　全部というか、全羽。

　いきなりだ。

　まずは一羽飛ばして反応を見るとか、そうくるかと思っていたんだけど……何をやるにも急なんだね。

　実力を探る様子見というより、これで終わってしまうようならそれでもいいやという、そんなつもりの一斉攻撃なんだろう。

「……やむを得ないか」

　僕は、特にその場から動かず。

　足元の地面を、右足を少し上げて、一度踏みつけた。

　それだけ。

　たったそれだけのことで、僕の前の地面から、噴水のように濁った水が噴き出し、

　鳥たちを全て呑み込んだ。

　後に残ったのは、淀んだ水溜まりだけ。

「まだやる？」

　できるだけ嫌味にならない声色で、聞いてみる。

　挑発ととられたくないからだ。

「……やるわ。当然でしょ」

「そんなに、自分から負けを認めるのが嫌いなんだ」

　力の差はわかっただろうに、しつこいね。

「それもあるわ。あるけど……こんなチャンス、滅多にないもの」

「チャンス？」

「私ね、初めてよ。自分と年が近い子を相手にして、挑まれる側じゃなく、挑む側になるの」

　負けず嫌いからくる強がり──じゃないみたいだ。

　蒼い瞳。

　ふたつのそれが、ぎらぎらと、闘志をみなぎらせて光っている。

　顔が笑っている。

　まだまだこれからだというように、嬉しそうに笑っている。

「フフッ……燃えるわ。心の芯から久しぶりに」

　やれやれだ。

　これはもう、最後までやるしかない。

　こんな顔でこんなことを言われたら、いくら僕が無駄なことも必要なこともしたくない怠け者だろうと、付き合うしかないね。

　まあ、それが対戦相手への礼儀ってものなんじゃないかな。

「ねえ、その顔」

「え？」

「あなたの顔よ。今のやり取りで、自分の勝ちを確信したんでしょ？　そう見えるわ。きっと、私もこれまではそんな顔をしていたのね」

「そう言われたら、そうなのかな。鏡がないからなんとも言えないけど」

「でも、勝負は最後までわからないわ。不屈の精神で挑ませてもらおうじゃない。決して怯むことなく、この、ゼルガル帝国第三皇女──ファルティニアが！」

　その宣言とともに。

　彼女の全身から、蒼色の炎が吹き上がった。

　炎をまとう乙女。

　強い熱気が、僕をあぶってくる。

　ファルティニア姫は、おとぎ話に出てくる火の精霊と化したかのような姿へと、変貌した。

　ここからが、本気のようだ。

　うん、少しは僕も本気にならないといけないかもね。