第六王子の汚い水は全てを呑み込む

２８・僕、参戦

　いきなり敵が三割ほど消えた。

　いや、一応まだいることはいるけど、消えたに等しいというか、もう戦力に数えられることはないし、生きてもいない。

　四人ほど、精緻な彫刻みたいになって、ただ立ち尽くしている。

　ペルトゥレの魔術の被害者だ。

「少しは抵抗するかなとか思ったけどさ、期待外れだったねぇ。ま、あたしの『灰色の饗宴』に耐えろってのも到底無理な話か。アハハッ♪」

　ペルトゥレが愉快そうに笑っているけど、それにつられて笑う者は誰もいない。

　引いている。

　誰もが、魔女という存在の危険性を直に確認して、戸惑っている。

「いや凄いね。驚きだよ」

　ぱちぱちと拍手しながらペルトゥレのほうに歩いていく、僕以外は。

「ま、待って」

　止められた。

　すぐそばから、声をかけられた。

　皇女さまが待ったをかけてきたんだ。

「行くなと言われても行くよ。彼女ばかりにやらせておけない。僕もいいとこ見せないとね」

「いや、そうじゃなくて、だったら私も……」

　違った。

　止めたんじゃなかった。

　僕を踏みとどまらせるのではなく、自分も一緒に行くといいたかったらしい。皇女さまらしいね。

　でも、当然だけどそんなこと認めるわけにはいかない。

　最優先して守らないといけない人物を最前線に立たせたらアホだ。

「駄目に決まってるでしょ。いいからキミはそこにいなよ。ええっと…………そうだ、そこの茶色ちゃん」

「私ですか？」

　聖女ちゃんが自分の顔を指差す。

　失礼かなとも思ったけど、やむを得ない。

　肩書きや名前で言ったら正体が周りにバレてしまうので、そう呼ぶしかなかったんだ。

「そうだよ。他に該当する人いないじゃん。そんなことより、そっちは任せたよ」

　そっちというのは、つまり──言うまでもなくファルティニア姫の身を守ることについてだ。

「わかりました。大船に乗ったつもりで任せて下さいな」

「頼むね」

　女性神官の最高峰、聖女による守り。

　これ以上の大船もないよね。

「本当に、大丈夫なの？」

「心配ご無用。そこでのんびり観戦してるといいよ。──じゃ、もう行くね」

　短くそれだけ言うと、再び僕は歩き始めた。

　護衛の人たちが僕を止めようとしたが、それをパトラさんが制止した。

　パトラさんは僕の実力を知っている。

　実力の全てではないけど、皇女さまを圧倒するだけの力はあることを承知している。

　僕がその気になれば、護衛の人たちを退け、悠々と歩いていくこともできるとわかっているから、僕の好きなようにさせてるのだ。

「……先に言っておきます」

　僕が、パトラさんの横を通り、そのまますれ違うとき、

「感謝はしていますが、あなたへの責任は持てません。万が一があれば、いなかったことにします。恩を仇で返すようですが、ご容赦を」

　あー、なるほどね。

　助けに来てもらって何だけど、僕が死んだり大怪我を負った時、それをこちらの責任問題にされるのは困ると。

　なぜ好きにやらせたのか、なぜ手出ししないで見ていたのかと詰められるよね、うん。

　汚れた厄介者でも王族は王族。見殺しにされたとあっては王国も黙っちゃいない。パトラさんたちが槍玉にあげられるのは確実だ。

　だから、もしそうなった場合、僕とそもそも「会ってない」ことにするか、あるいは「会ったけどすぐ帰っていった。その後のことはわからない」というような感じで口裏を合わせると、そうパトラさんは言ったのだ。

「それでいいよ。今、無理を通してるのは僕のほうなんだから、それくらいの対応はされても当然だもの」

「申し訳ありません」

「いいから、気にしないで。そっちはそっちで気を抜かないでね」

　とだけ言って、ペルトゥレのほうに向かっていった。

「やっと来たか」

「来たよ」

「来ないようなら、あたし一人で残りの奴らも平らげるつもりだったんだけどさ」

「やろうと思えばやれるだろうね。こんな凶悪な魔術を使えるんだから」

　ペルトゥレの近くにある、出来立ての石像を見る。

　目を離したら今にも爪を突き刺してきそうな、虎頭の男の石像。

　誇り高き獣人族の成れの果てだ。

「しかも、凄いのは魔術だけじゃない。身体も頑丈ときてる。一人旅なんて危ないことを平然とやれるわけだよね」

「へへっ」

「チッ、また変なガキが来やがった。小汚ないのに小洒落た格好してやがる」

「気をつけろ、どうせこいつもまともじゃないぞ。何をしてかしてくるか……」

　刺客たちがそんなことを言い合ってるのが聞こえた。

　失礼な。僕のどこが変なんだよ。目立たないように(できるだけ)素っ気ない服装して、髪の毛や顔も隠してるのに。

　人の努力を何だと思ってるんだか。まともじゃないのは否定しないけどさ。

「……どうするんです？　こんなに異常な伏兵がいるなんて想定外ですよ？」

　誰かに訊いたというより、仲間全員に問うように。

　薄茶色のローブを着たひょろ長い男が、頼り無さげな声で言った。

　陽の光が降り注ぐ昼間にそぐわない、陰気そうな男だ。

　この声にも聞き覚えがある。

　あの廃屋の二階にいた三人のうち一人──壁にもたれていた男の声だ。

　武器は持ってない。

　僕ら同様、魔術を駆使する手合いらしいね。

「弱気なことを抜かしてんじゃねえよ。そのためにお前がいるんだろうが」

　やけに柄の長い斧を持った男が、ひょろ長い男に、叱るように言った。

　虎頭と似たり寄ったりの筋肉質な体格をした男だ。

　この男の声もまた、聞いたことがある。

　ひょろ長い男と長槍の男と共に、話し合っていた男の声だ。

　これで、あの時あの部屋にいた三人が、欠けることなくここにいることになる。

「あまり頼られても、私にだって限度はあるのですよ……全く…………」

　ひょろ長い男がブツブツと文句をこぼすが、最後のほうは聞き取れなかった。

　そのためにいる、とはつまり、この男が重要だったりするのかな。

　だとしたら、それはそもそも皇女さまを仕留めるためであって、魔女さんや僕にも効果がありそうな手段っぽい。

　なら、おそらく……。

(…………魔術に対抗するための魔術、とかかな)

　単純に凄い破壊力の魔術でゴリ押しするっていうなら──先手必勝、やられる前にやれの精神で、もう使っているはずだ。

　違うってことは、攻めではなく、受けに属する魔術なんじゃないだろうか。

　どうかな。

　根拠がちょっと薄いっちゃ薄いけど、そんな的外れな予想でもないと思うんだよね。

「…………来たれ冬の精よ、悪意と共に！」

　出てきたはいいけど、特にやりたい目的もなかったので、どうしようか様子をうかがっていると。

　ずっとブツブツつぶやいていたひょろ長い男が、両手を上げ、万歳するように広げ、裏返った声で叫んだ。

　すると。

「……季節外れだな」

　ペルトゥレが、珍しそうに手を動かし、風に乗ってきたものを触る。

　ひんやりとしたそれが、僕のほっぺたにも張り付いた。

　氷だ。

　ひょろ長い男の両手から、白い氷が、風に吹かれて辺り一帯に流されているんだ。

「氷の属性持ちってことかな。あるいは水か」

「どっちでもいーよ。重要なのはよ、この氷にどんな余計な効果があるかってことさ」

「知る必要はあるまい」

「！」

　突然の──素早い動き。

　長槍の男が、助走もなくいきなり加速して、

　ペルトゥレの胸元めがけて、槍を構えて突っ込んできたのだった！