嫌われ者の第六王子は水魔術に没頭しながら安楽生活がしたいだけなのに

１７・逃走経路

　魔女さんからの旅と冒険のお誘いは、とりあえずお断りした。

　ま、しがらみから解き放たれるのは、またの機会ということで。

「そうだ、気になってたことがあるんだけど」

「んー？　言ってみ？」

「キミ、どこから入って、地下室に潜んでいたの？」

「どこからって…………ん？　待って、なんであんた、あたしが地下室にいたこと知ってるの？　言ったかな？」

　まずい。

　つい口が滑っちゃった。

「……いやいや、言ってなくても、そのくらいは想像がつくよ。あそこか屋根裏しかまともに隠れられるところはないからね。そうなると地下室のほうがあり得るかなと……」

「それもそうか」

　早口でまくしたてる。

　当のペルトゥレは、そんなこと別にどうでもよかったのか、食い下がることもなく簡単に納得してくれた。

「地下室にいたって推測は当たりさ。いたというか……その地下室から、この屋敷に入り込んだんでね」

「え？」

　できるわけないでしょ、そんなこと。

　あの地下室は、食料や調味料、ワインなどを保管しておくための場所で、人の通り道なんかじゃない。

「その顔」

「顔？」

「何言ってんだコイツはって顔してる」

　顔に出ていたらしい。

　普段なら「どういうことかわからないな」くらいの顔をしてたと思うけど、彼女の馴れ馴れしい態度につられて本音の顔をしていたようだ。

　仮にも王族たるもの、感情や思考を露骨に表に出すべきではないのに。不覚。

「まあ、実際に行ってみればわかるよ。どうせまだ眠くないだろ？　だったら行こうよ、ほら」

「ちょ、ちょっと」

　ペルトゥレに腕を引かれ、ベッドから引き離される。

「わかったよ。行くから、せめて何か羽織らせて……そう急かさないで。わかったからさ」

　そんなわけで。

　真夜中の地下室へ、寝間着の上から適当に着込んだ格好で、謎解きに向かうことになったのであった。

　──で、地下室に来た。

　石造りの階段を降りたそこは、廊下よりも温度が低い。

　床に木箱がいくつも置かれ、

　ある棚にはワインの瓶が並び、

　別の棚には、乾燥させた果実に干し肉、チーズなどの入っている保存用の箱が何個も乗せてある。

　明かりは、僕が寝室から持ってきたランプのみ。

　いささか頼りない光だが、ないよりははるかにマシである。

　ちなみにペルトゥレは暗闇でも問題なく見えるらしい。やはり猫かな？

　ランプのおかげで、真っ暗から、薄暗い程度になっているこの空間。

　外への扉などは、やはりどこにもない。

　あるわけない。

「そこだよ、そこ」

　僕の隣にいるペルトゥレが、あるところを指差した。

　何の変哲もない、ただの石壁を。

「そこって言われても、僕には壁にしか見えないんだけど」

「そんなことないさ」

　ペルトゥレがその壁のほうへ歩いていく。どこをどう見ても扉には見えない壁に。

「ほらここ」

　指でつつく。

　僕も近づいて、ランプをかざし、顔を寄せてじっくり見たり触ったりしてみるが、やはりおかしなところは何も……

　…………ん？

「なんだろ、これだけ違うような……」

　壁の、ほんの一部。

　違和感がある。

　何度も触ってみる。

　…………うん。

　やはり、気のせいではない。

　手触りが違う。

　他はざらざらしてるのに、ここだけすべすべしている石があるのだ。

　一センチくらいの大きさの、他と材質の違う石がはめ込まれている……？

「触って、魔力を集中してみなよ」

　ペルトゥレが言う。

　その言葉に従い、石に触れている指先に、魔力を宿らせてみる。

「──あ」

　すべすべ石が、ポッと、淡い黄色に光った。

…………スゥウウウッ…………

　かすかな、固いものが擦れる音。

　その音とともに、壁の一部が動き、引き戸のように真横にずれていく。

　やがて、音がしなくなり、

「じゃ～ん♪」

　大人が二人、横並びになったままでも通れるくらいの幅の隠し通路が──現れたのだった。

「こんな通路があったなんてね」

　歩きながら、壁や天井を見る。

　地下室のそれと同じ造り、同じ材質のようだ。

　温度は、地下室よりも冷えている。大した差ではないけど。

　二年ほど住んでいたのに、こんな地下道があるなんて全く知らなかった。

　なら、ボニーはどうだろう。

　彼女はここを知っているのか。

　事前に伯爵から聞かされていて……いや、それはないか。

　伯爵だろうと、ここのことまで知っているとは思えない。

　それよりも、ボニーが上物だけでなく地下室まで事前に色々調べて、そのときに見つけていたという可能性のほうがありそうではある。

　ボニーも知ってるかも……くらいに思っておいたほうがいいかもね。

「そう不思議なことでもないさ。秘密の逃げ道くらい、どこの王宮や城にもひとつはあるもんだよ」

「それが、これ？」

「十中八九そうだろうさ。こんな手の込んだ隠し通路、個人が作るわきゃない」

「となると……僕の住んでる屋敷は、本来、それをカムフラージュするために建てられたのかな」

「いかにも何か隠されてそうな建物より、そのほうが怪しまれないだろうしね」

　それはわかる。

　理屈は合っている。

　しかし──だとすると、新たな疑問が出てくる。

　使われてない離れという皮を被った、秘密の逃げ道。

　そんな、王族が避難するための、いわば最終手段が眠る場所に、嫌われ者の汚水王子である僕を追いやった。

　おかしな話だね。

　僕を逃がさず飼っておくだけなら、他に、いくらでも場所も建物もあるだろうに、なぜよりによってここを？

(つまりそれは……)

　導き出される、ある結論。

(この通路のことを知っている人物は、もう誰もいないってことだね)

　非常時のために造られはしたが、使われることのないまま時は流れ。

　存在も、いつ誰が造ったのかも、どこに通じているのかも、何もかも忘却の彼方に消えていった避難通路。

　そんな地下道に、僕はいる。

　魔女と二人きりで、歩き始めている。

(……ひょっとして、僕、まんまと連れ去られてるのかな？)

　足取りも軽く、隣を歩く魔女ペルトゥレ。

　横目で見る。

「ん？　なんだい、気になることでも……ああ、この先のことか？」

　気づかれた。

　目ざといというか、視線に敏感というか。

　さすがに何を考えていたかまでは気づかれなかったが。

「……そうだね」

　疑いの目を向けたとも言えないので、適当に合わせておく。

「それは着いてのお楽しみさ、アハハ」

　ペルトゥレが笑う。

　何がそんなに面白いのか知らないけど、ホントよく笑う女の子だ。

「楽しいかどうかはともかく、ここまで来たんだ。最後まで行くよ」

「そうこなくっちゃ♪」

　長い直線を、僕とペルトゥレは並んで歩く。

　出口に着いたら誘拐犯御一行がお待ちかね──とか、それは止めてほしいなぁ……と思いながら。

　後先考えずほいほい着いてきた僕が、ただの馬鹿みたいだからね。いや馬鹿なことしてるんだけど。

　ま、ワクワクするのは確かだしね。

　信じるよ、魔女さん。

　この通路に足を踏み入れて、二十分くらい歩いただろうか。

　行き止まりにぶつかった。

　終点だ。

　さっき僕がしたように、ペルトゥレが、真横の壁に埋め込まれてあるすべすべ石を触る。

　また同じ音を立てて、正面の行き止まりの壁が、横に動いていく。

　さあ、いったいどこに出るのやら。