第六王子の汚い水は全てを呑み込む

１１・聖女、挫折する

「鏡の聖女ね」

「聞き覚えはありませんか？」

「ごめんね。全く聞いたことないな」

　至って初耳だ。

　その異名も知らないし、エルスティルなんて名前も知らない。

　神官のような格好をしているこの見た目も、やはり初見である。

　けれど、こう訊いてくるのだから、自他共に認める有名な人物なんだろうね。もしくは自意識過剰なだけの二流か。

　後でボニーにそれとなく話を振ってみよう。

「──で、そんな人気者の聖女ちゃんが、なんで僕のところに？」

　この子の素性を知っておくのは大事だ。

　簡単に僕の住まいにまで来ることができる少女が、どこの何者かわからない──それは無用心が過ぎるからね。

　鏡を通じてどこでも行けるのなら、いざとなれば、この屋敷の中にある鏡を全て片付けてしまえば侵入は防げる。

　対策はそれほど難しくない。

　それよりも、知らないといけない大事なことがある。

　どうして、僕に会いに来たのか。

　その理由を。

「確かめに来ました」

「確かめに？　いったい何を？」

「あなたを救うために。私の『鏡』の属性と、その魔術をもって」

「んん～～？？」

　断片的すぎてよくわからないぞ。

「つまり、聖女ちゃんは僕を助けるために来たってこと？　それなら必要ないよ。僕は別段困ってることはないからね」

「そうとは思えません」

　きっぱり言われた。

「そこまで一方的に断言されると逆に気持ちいいね」

「困ってはいないとおっしゃいましたが、しかし王子、この現状はあなたの望まぬものなのではありませんか？」

「いや別に。むしろ願ったりかなったりだけど」

「いいんですよ。そのような強がりは」

「話聞いてる？」

　どうにもこちらの話が通じているようで通じてない。

　この子、自分の中にある結論ありきで喋るタイプなのかな。

　だとしたらこれはめんどくさいぞ。

「あなたの話は私も聞き及んでいます。王子という身の上でありながら、汚れた存在として、誰からも拒否され続けた。辛い目にあわれましたね」

　そんなことないんだけどなー。

　でも、今のやり取りからして、否定しても無駄なようだから黙っていよう。

　無駄な会話って嫌いだからね。

「私は、この国でもっとも辛い境遇にいるあなたのことを知り、聖女として、救わずにはいられなくなりました」

　はあ。そうですか。

「しかし、神殿の方々は私があなたと関わるのを良しとしないでしょう。理由をつけて会わせようとしないのは火を見るより明らかです。だから、こうして密かに来ました」

　嘘をついているようには思えない。

　本気らしい。

　表情こそ仮面じみたままだけど、僕を見るその目付きには、哀れみや悲しみが感じられる。

　善意の暴走ってこういうことを言うのかな。

「救いたいのはわかったけど、具体的にどう救ってくれるの？」

「今から説明します。そんなに難しいことではありません。落ち着いて聞いてください」

「はいはい」

　どんなことをやるのか謎だけど、ボニーが食器を片付けにきたらややこしいことになるから、早めに終えてほしい。そう思う僕だった。

「──真実の鏡よ、ここに」

　動かず、そこに立ったままでいて下さいと言われ、僕はその言葉に従った。

　何が始まるのか、ちょっとワクワクし始めていると、

　縦に伸びた、楕円形の鏡らしきものが、僕の前に現れた。

　魔術で作り出された鏡。

　つまり、ただの鏡なんかではなく、何らかの特殊な力がある鏡だ。

「王族に宿る悪しき霊よ。汚れた力よ。隠れ潜むその姿、今ここにさらけ出しなさい──」

　鏡の聖女が、高らかに命じる。

　その言葉に応じたのか、僕の全身を余すとこなく映している楕円形の鏡が、きらりと輝いた。

　……………………。

　そのまま。

　一分くらいは経過しただろうか。

「「…………」」

　僕と聖女エルスティルは、何も言わず、見つめあった。

「──王子の身に巣くう、邪悪なる存在よ。我が鏡の前では、そのごまかしも無駄と知りなさい」

　僕の姿が映ってる魔術鏡が、また、きらめいた。

　……………………。

　今度は二分以上は待ったはずだ。

　しかし、特に、鏡の中にいる僕に変化はない。

「いい加減にしなさい。汚れた霊よ、早く姿を見せるのです──」

　鏡が光った。三回目である。

　それから、たっぷり三分以上待ったが反応なし。三度目の正直ならず。

「──往生際が悪いですね。いくら拒もうと、私と、私の鏡は決して許しませんよ。さあ──出てきなさい」

「しつこいですね。どこまで私をわずらわせるのですか。早く姿を見せるのです」

「もう六度目ですよ。わかっているのですか？　不快な正体を現しなさい」

「出なさい。いい加減にしなさい」

　合計七回やった。

　やはり何も起きなかった。聖女ちゃんの声に反応して鏡が光っただけ。

「どうして……こんなことが…………」

　ずっと無表情だった聖女ちゃんは、取り乱しこそしなかったけど、愕然としていた。

　それでも軽くショックを受けた程度にしか見えないんだけど、でも声は震えているので、きっとこれが彼女の精一杯の驚愕顔なんだろう。

「……まあ、だから言ったでしょ？　僕は困ったりしてないし、変なものに取り憑かれたりもしてない。逆に最近は体調がいいくらいだよ」

「…………」

　楕円形の鏡が、ふっと消えた。

　魔術が解かれたのだろう。

　なら、僕の言ってること、わかってもらえたのかな。

　聖女エルスティルは、うつむいたまま、頼りない足取りで、机の上の鏡に向かう。

「あ、あの、ちょっと」

　声をかけたが、返事も反応もなく。

　鏡の聖女は、再び鏡の中へと戻り、どこかへ去っていった。

　それから十分くらいした頃。

　勉強部屋の扉が、ノックされる。

「入っていいよ」

　僕の許可が出ると、ボニーが入ってきた。

　昼食の後片付けをするために。

「……どうかなさいましたか？」

　鏡をじっと見ていた僕のことが、ボニーには不思議に思えたようだ。

　何かあったのかと訊いてきた。

「いいや、別に。なんでもないよ」

　鏡面を、指で触れる。

　押す。

　しかし、わかっていたけど僕の指は、めり込むことも、潜り込むこともなかった。

「あの……？」

「固いな」

「ええ、そうでしょうね。鏡ですから」

「そうだね。その通りだ。僕やキミにはね」

「？」

　ボニーは、少しだけ首をかしげ、僕の意図がわからないとでもいいたげに、片眉をくいっと上げた。