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１・王宮の沼

あまり長くない新連載です。

八万字くらいで一区切りつける予定。既に書き終えてます。

　王宮の沼。

　かの王国の中枢に、そう呼ばれる場所がある。

　本当に沼があるわけではない。

　そんなものがあればとっくに埋められるか、泥抜きするなりしてキレイな池にされているはずだ。

　王族の住まう領域にそんな不気味なものがあってはならない。それは子供でもわかる理屈。

　つまり、これは──比喩。

　悪名高い『汚水王子』のいる離れがある一角。

　そのエリアに対する蔑称である。

　アルトロン王国。

　歴史も古く、領土も広く、産業も発展しており、自然の恵みも豊か。

　そのため、国内は人も物も活気よく行き交い、それによって経済も回り、潤っている。

　この大陸に不安と驚異をもたらしている二代要素、そのうちのひとつ──ゼルガル帝国ですらうかつに手は出せず、五分の友好的な付き合いをしている強国である。

　そんな国に、ある汚点が生まれた。

　ラハブ・ウル・アルトロン。

　不快なる王族。

　喜ばしくない者。

　濁り者。

　様々な呼ばれかたを陰で(中には大っぴらに言う者もいるが、それを咎められることなどほとんど無い)言われている、王国の第六王子。

　そんな呼び名の中でも代表的なものが、

　──汚水王子である。

　この物語は、そんな、誰からも忌避されて生きてきた少年の、

　王位継承の権利すら認められるかどうか危うい王子の、

「あー、世の中だるいことしかないなぁ……やだやだ」

　やる気や熱意と無縁な、

　この歳でもう怠け者の気質に目覚めた八歳の男の子の、日常と非日常である。

　朝。

　目を覚ます。

　いちいち起こしに来る者はいない。

　来なくていいと命じてある。

　毎朝毎朝わずらわしいし、自分のタイミングで好きなときに起きたい。

　勝手に「朝ですよ起きないと駄目ですよ」とばかりに揺すぶられても、僕としても困るのだ。

　目覚めは眠気が飛んでから。

　だから誰も起こしにこないでと、言いつけてある。

　それでも、普通なら。

　そんなわがままはいけませんよと。

　起こしにくるお節介焼きの一人や二人はいるのが当然だろう。

　けど、そんな使用人はこの離れにはいないんだよね。

　いるのは、仕事でなければ関わりたくないという態度を見え隠れさせながら、嫌々、僕の世話をしている者だけ。

　カーテンを開き、窓の外を眺める。

　空を見る。

　まぶしい。

　もう朝日はとっくに昇ったあとのようだけど……毎度のことだが、そんなことはどうでもいい。

　太陽なんかにいちいち気を取られていては、十分な睡眠を取れるはずがないからね。

　日が昇ったときではなく。

　僕が起きたときが朝なのだ。

　それより、食事にしよう。

　ごはんごはん。

　食堂。

　いるのは、僕と、

　無表情で僕のそばに立っているメイド。

　名前はボニーと言う。

　黒髪をおさげにした、たしか、二十歳の女性。

　僕の世話係だ。監視役ともいう。

　この離れにある部屋のひとつを住居にしている。

　僕は、この女性が楽しげに笑ったところを見たことがない。

　この女性の笑いについては、愛想笑いと皮肉な笑いしか知らない。

　カチャカチャと、わずかな音をたて。

　温め直されたスープとパン、それとサラダを胃袋に収める。

　王族にしては質素な食事かもしれないが、別に、食べ物の質や味などに興味はない。食べれるものなら何でもいい。

「ごちそうさま」

　もはや昼食に近い時間帯の食事も終わったので、自室へ戻ることにする。

「あの、王子」

「ん？」

　ボニーに呼び止められた。

　なんだろ。

「珍しいね。君が僕に声をかけるなんて。どうかしたの？」

「──実は、午後からお客様が参られます」

「昼？　え、今日の？　ここに？」

「はい。詳しくは存じませんが、数時間前に突然決まったことのようで、すぐに伝えようかと思ったのですが……」

「ああ、寝てたからね僕。だから言わなかったと」

「申し訳ございません」

　頭を下げるボニー。

　けれど、その言葉に、悪いことをしたという響きは感じられない。

　起こすなと言われているから、わざわざ起こして伝えることもしなかったと、悪いのはそちらだとでも思ってるんじゃないかな。

　いや、いい性格をしてるメイドだね、実に。

「別に謝らなくていいよ」

　うわべだけの謝罪とか時間の無駄だし。

「それより、髪や衣服を調えないとね。したところで、たかが知れてるけど……ああ面倒臭いなぁ」

　それでも身だしなみくらいは、きちんとしておかないと。

　怠け者でもそのくらいは。

「あ、ところでボニー」

「何でしょうか？」

「どこの誰が、そんな唐突に僕の顔を見たくなったのかな？」

「それは……」

「ん？」

「正直、私も耳を疑ったのですが……」

　ふーん。

　つまり、かなりの大物なんだね。

　そして、気まぐれなところもかなりのもののようだ。

「来訪される、その方は…………ゼルガル帝国第三皇女、ファルティニア様です」

「……わお」

　つい、僕も自分の耳を疑ってしまった。

　そうきたか。

　よりによって、かの荒々しい帝国のお姫さまとは。

　これは大物だ。驚きだ。

　いったい、この汚水王子に何の興味がわいたんだろう。

　……まあ、それは会えばわかるか。

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