第6話 巨大な結晶
浮遊している鉄屑を掻き分けながら進んでいくと、とてつもなく大きな結晶が見えてきた。マリウス先生も驚いたのか前に進むのを止め、複座に座っていたイグニスもあまりの大きさに身を乗り出す。
「マリウス先生、あれって……」
「拡大してみよう」
マリウス先生がすかさずモニターを拡大すると、結晶の中にいたのはファンタジー作品に出てくるドラゴンと呼ばれているものだった。身を守るようにゴツゴツとした羽で身体を包み込んでいるが、今のところ熱源反応はない。
「なんだよ、この巨大な生き物……。もしかして、コイツも〝悪魔〟だったりするのか？」
イグニスが驚きを隠せないでいると、「そのまさかだよ」とマリウス先生がすかさず肯定した。
「１４年前、アスガルド近辺に突然現れた〝悪魔〟さ。コイツの個体識別番号は〝Ｌ－２１９〟で登録されてる。〝悪魔〟にしては珍しく〝光〟を使った攻撃をしかけてくる厄介な奴さ。シンラ君も僕もかなり苦戦を強いられたよ」
当時の事を思い出したのかマリウス先生が渋い顔になる。
一方のイグニスは「こんな大きな個体、教科書でも見た事ないぞ……」と率直な感想を述べていた。
〝悪魔〟という謎の生命体は二足歩行で歩く人間とは異なり、蝙蝠のような姿をしていたり、大きな怪鳥の姿や昆虫のような姿を取っていたりと様々である。
しかし、このような姿をした〝悪魔〟を初めて見た為、イグニスはモニターから目が離せないでいた。
暫くして、ニコが『うぅ〜』と苦しそうな呻き声を漏らし始めた。
『マリウス〜、早くここから離れようよ。きっとコイツの処理に困ってるから、政府関係者以外立入禁止になってるんだよ。僕、また片腕を吹っ飛ばされるの嫌だよ〜！』
ニコの涙声を聞いたマリウス先生は「そうしたいのは山々なんだけどねぇ……」と申し訳なさそうに話を切り出す。
「ごめん、ニコ。先に謝らなきゃいけないみたいだ」
『……何？ もしかして〝グルヴェイグ〟がいるのって、アイツの近くだとか言わないよね？』
ニコの声を聞いただけで不服だという感情が伝わってきた為、マリウス先生は苦笑いで「うん、そのまさかだね」と答える。
マリウスが画像を更に拡大するとドラゴンの姿をした〝悪魔〟の胸元辺りに赤色の機体が一緒に固まっている姿が見えた。
『う、嘘でしょ。もしかして、今から〝グルヴェイグ〟を……』
「そのまさかだよ。〝グルヴェイグ〟だけを結晶の中から取り出すのさ」
それを聞いたニコは絶句した後、『うぇぇ……』と小さく嗚咽を漏らし始めたのだった。
◇◇◇
なんとかニコを宥めて説得した後、マリウス先生は宙に浮かび上がったコントロールパネルを操作し、装備する武器を選んでいる最中だった。
『……ねぇ、マリウス。本当にやるの？』
「勿論。そうしないと〝グルヴェイグ〟をあの結晶の中から取り出せないだろ？」
マリウスの返事を聞いたニコはハラハラと心配し始めた。
『う〜、それはそうだけどさぁ……。あのでっかい〝悪魔〟起きるんじゃない？ 大丈夫なの？』
「その心配はなさそうだけどね。今のところは」
『い、今のところはって……。うわぁぁんっ、マリウスのバカバカバカーー！！ 早くお家に帰ろうよーー！！』
ニコの話を流しながら作業を続けるマリウスをよそに、イグニスはモニターをジッと見続けていた。１４年の時を経て、父が使っていたヴァルキリーがあんなにも綺麗な状態で発見されるとは思わなかったのだ。
〝グルヴェイグ〟という機体はイグニスの父、シンラ・ヒビキが操縦していたものだ。記録でしか見た事はないが、派手な赤い機体カラーが特徴的で、手足には猛禽類を思わせるような鋭い鉤爪が備わっている。
この鉤爪は肉弾戦にもつれ込んだ時に威力を発揮する物で、他にもオーブから供給されたエネルギーを炎に変換するのが得意だと記録にまとめられていたが、どのように攻撃するのかあまりピンときていなかった。
「あの、マリウス先生」
「うん？ あぁ、どうしたんだい？」
「先生は俺の力が必要だって言ってたけど、具体的に何をすれば良いの？」
イグニスが言いづらそうに聞くと、マリウス先生は「あぁ、ごめんよ」と謝ってきた。
「今から遠距離圧縮射撃砲を起動させて、あの巨大な結晶の一部を壊して〝グルヴェイグ〟を取り出そうと考えてるんだ。その後はコックピットの開錠信号を送って、機体の中を確認するつもりだよ。何も問題がなさそうだったら、イグニス君が〝グルヴェイグ〟を操縦して、アスガルドへ帰還するっていう流れになるかな」
「えっ！？ 俺が父さんの機体を操縦するの！？」
イグニスの反応にマリウス先生はニヤリと笑った。
「そうだよ。〝グルヴェイグ〟はシンラ君の物だし、遺留品は遺族に渡されるっていう決まりなんだ。君が操縦しても何ら問題はないし、学園に戻ってそのまま〝グルヴェイグ〟を使っても良いしね」
「マジで！？ うっわ、どうしよう……俺、めちゃくちゃ嬉しいんだけど！！」
最初は父が使っていたというオーブを探すというのが目的だったが、父が使っていた〝グルヴェイグ〟を発見したうえに自分が操縦できるとは思わず、気が付けばイグニスは複座から立ち上がっていた。
（これで父さんが使ってたオーブさえ見つければ、思うようにヴァルキリーを操縦できるかもしれねぇ！ そしたら、もうソフィアに負ける事もないかも！）
見るからにテンション上がったイグニスを見て、マリウス先生は「少しは楽しくなってきた？」と聞いてきた。
「めちゃくちゃ楽しくなってきた！ そうと決まれば早くあの結晶をぶっ壊そうぜ！」
「勿論、そのつもりだよ」
イグニスは鼻息が荒くマリウス先生を急かすと、コントロールパネルを操作し、遠距離圧縮射撃砲を起動させたのだった。
