第40話 前夜祭①
「いらっしゃい、いらっしゃい！ 祭りといえば、アマテラス産の醤油で香ばしく焼いたイカ焼き！ 一本、３ドルだよ！」
「ノースユナイテッドで話題のタコスはいかが！？ カリカリの生地に挟んだ野菜とお肉を一緒に摂れるから、女性にも大人気だよ！」
アスガルドのメインストリート沿いに屋台がズラリと並んでいた。行き交う人々の面々を見てみると、いろんな人種の人間がひしめき合っている。どうやら、ここにいる人達の殆どは他の宇宙船から遊びに来た人達らしい。
あまりの人の多さに二人は圧倒されていた。
「うっわ、すげぇ人。こんな人混みの中を進んでいくのか」
「私も噂には聞いてたけど想像以上だわ。このままだとはぐれちゃいそう」
ソフィアがモジモジとしながら、チラッとイグニスの顔色を伺う。それに気付いたイグニスは意識を集中させてみた。
『イグニス君と手を繋ぎたいな。でも、恥ずかしいって断られちゃうかも……』
心の声を聞いたイグニスは少し考えた後、彼女に手を差し出した。
「ほら、早く行こうぜ。この多さだとはぐれちまうだろ？」
「う、うん！ 私、りんご飴を食べてみたい！」
「りんご飴か。丁度、あの屋台で出してるみたいだから覗いてみるか」
ソフィアの頬が一気に桃色に染まった。「えぇ、早く行きましょ！」と嬉しそうにイグニスに声をかける。
（なんか調子狂うな。けど、これくらいで喜んでもらえるなら、まぁいいか）
喜んでもらえて嬉しくなったが、手に伝わる女の子の手の感触と暖かさに、イグニスはドキドキが止まらなくなってしまった。
◇◇◇
「わぁ〜、すっごく綺麗！ これがりんご飴なのね！」
ソフィアの手には拳大くらいのりんご飴が握られていた。しかし、どう食べ進めれば良いのか判らず、いろんな角度からりんご飴を眺めてばかりいる。
「思い切って齧ってみれば良いんじゃないか？」
イグニスは手に持っていた大きな揚げ煎餅をバリッと頬張ると、ソフィアはムーッと頬を膨らませた。
「だって、こんなに綺麗なんだもの。食べるのが勿体ないわ」
「綺麗でも食べ物なんだからさ。食べないと腐っちまうぞ？」
「それはそうなんだけど――って、ちょっと！ 勝手に齧らないでよ！」
イグニスはソフィアが持っていたりんご飴に許可なく齧り付いた。少し分厚い飴が口の中でガリガリと鳴る。林檎の甘酸っぱい味と飴の甘さが絶妙にマッチしていて、とっても美味しく感じられた。
「うん、初めて食べたけど美味いな。ソフィアも食ってみろよ。りんご飴、なかなかいけるぞ」
すると、ソフィアが顔を真っ赤にして「そ、そのまま齧って良いの？」と聞いてきたので、イグニスは「勿論」と答えた。
「じゃ、じゃあ……いただきます」
ソフィアは恐る恐る口を開け、りんご飴の表面を一口齧ってみる。
パリパリとした飴の食感に不思議そうな顔をしていたが、肝心のりんごを齧っていなかったらしく、もう一口齧ってみると、ソフィアは目をキラキラと輝かせ初めたのだった。
「これ、すっごく美味しい！ 飴の甘さとりんごの甘酸っぱさがここまで合うだなんて！ 最初に考えた人は天才ね！」
「だよな！ 違う店でもりんご飴を出してるみたいだし、後でマリウス先生とニコの分も買って帰ろうかな」
何気なくニコの名前を出してしまったが、気付いた時には既に遅く、「ニコって誰？ 初めて聞く名前ね」とソフィアに突っ込まれていた。
「あぁ、そういえば言ってなかったっけ？ ニコはマリウス先生のオーブの中にいるんだ。俺達よりも幼い子供の男の子って感じの子だよ」
イグニスが説明すると、「へぇ、そうなのね。初耳だわ」とソフィアは目を丸くしながら頷いていた。
「そういえば、マリウス先生ってすっごく格好良いし、女性から凄く人気のある先生なんだけど、プライベートは謎に包まれてるのよね。あの人、彼女とか奥さんとかいたりするのかしら？」
ソフィアの疑問にイグニスは怪訝な顔に変わる。
幼い頃からずっと一緒にいるが、特定の人がいるという素振りは見せた事がなかったのだ。
「うーん、いないんじゃないか？ 小さい頃からマリウス先生と一緒に生活してきたけど、そんな話は聞いた事がないし。過去にいたかもしれないけど、そもそも話題に上がる事すらなかったな」
「そうなの？ イグニス君でさえ分からないなんて、ますますミステリアスな先生ね。もしかしたら、もう結婚してる可能性があるんじゃない？」
ソフィアの言葉にイグニスは軽く吹き出してしまった。
「いやいや、流石にそれはないって！ もし結婚してたら、マリウス先生と奥さんと俺で暮らしてるはずだし！」
「うーん、確かにそれもそうね……」
ソフィアが悩んでいると、後ろから「ちょいと、そこのお二人さん」と狐の面をした銀髪の背の高い男性が話しかけてきた。
「何か悩み事ですかい？」
「え？ いや、悩みって程じゃ……」
イグニスが断ろうとすると、狐の面をした男がペラペラと喋り始めた。
「恋愛に仕事、金運から少し先の未来まで、アマテラスで大人気の占い師・お銀が占いますぜ！ さぁさぁ、どうぞこちらに来て下さいな！」
イグニスとソフィアは戸惑い気味に互いに顔を見合わせた。
「どうする？ 俺、占いなんて興味ないんだけど」
「せっかくだから行ってみましょ。時間はまだまだあるんだし、占いって女の子に結構人気なのよ？」
イグニスは「へぇ……」と戸惑いつつ、お銀と呼ばれた人物がやっている『あなたに起きる未来を視ます』という看板を疑うような眼差しで見つめた。
