未来を切り拓（ひら）く 前
「なにしろ人手が足りない。仕事ができて信頼できて仕事ができるやつ、知らないか」
ユリシーズの私室。
執務机の上には、書類が溢れている。魔法学校関連、侯爵領経営、家の運営、魔導士特別顧問の決裁エトセトラ。
家のことは執事のリニと私が手分けをしてこなしているものの、やはり人間の家令を据えた方が良いというリニの意見は「人材がいない」とずっと保留中だ。
最近では、応接ソファがすっかり私の第二のオフィスになっている。
「私引きこもりだったし……ウォルト様のご友人とかは？」
「脳みそが筋肉でできてる奴しかいねえ」
「わー（万国どころか世界を超えて共通！）。それなら最終手段、使いましょうか？」
本当は絶対避けたいけど、背に腹は代えられない。
「最終手段？」
「はい。弟。呼びます」
「腹違いのか」
「はい」
「大丈夫なのか？ カールソンの次期当主だろう」
「父はまだまだ元気ですし。仕事、できます。私のことを黙っていたぐらいなので、口も堅いです。ただ」
「ただ？」
「性格が……」
ユリシーズの眉間の皺がものすごく深くなった。
「性格？ 悪いのか」
「悪いというか、なんというか」
「ふむ。呼んだら来るのか」
「はい。多分軍団引き連れて押し寄せます」
「軍団？」
「アンジェロ軍団」
アンジェロ・カールソン。私の父と同じこげ茶の髪色で、後妻である継母の美貌をそのまま受け継いだ、見目麗しい侯爵令息だ。私の二歳下の十六歳。
十四歳で入学した貴族学院は先月首席卒業したばかり。後継となるべく父の仕事の補佐をする予定だ。
だから、フリーと言えばフリー。
「会ってから決める」
「じゃ、お手紙書きますね」
――私の領に手紙が届くのが、三日後。アンジェロがエーデルブラート邸に来たのは、その三日後。しかも朝。
エーデルブラート邸の結界をこじ開けようとしてるやつがいる、と飛び起きるほど心臓に悪い朝はないよね。
（窓から慌てて外を見たら、リニが珍しく全速力で走ってた。ジャガーすごい）
「ちょっと！ いくらなんでも、早くない!?」
「普段ぼーっとしている姉上が、わざわざ呼んだのです。緊急事態でしょう」
「ふぬぬ」
荷馬車を置き去りに、馬を駆って来たらしい。前髪がボッサボサのままだ。
「あ～。アンジェロ？ ユリシーズだ」
「お初にお目にかかります、エーデルブラート卿」
「我が家と思って気楽にしてくれ」
「光栄です」
玄関ホールで、嫌味なぐらい完璧なボウ・アンド・スクレープをして見せる弟を、じとりと見る。
この子はこう見えて、油断がならない人物なのだ。
「それにしても。妻の弟を呼びつけるほど人手不足とは。噂以上の環境でないことを願いますよ」
ほらね！
「ほう。どんな噂だ？」
「それを言ったら、消されてしまいませんか」
「物騒だな」
「物騒でないことを祈りますね」
ほらあ！ ね！
「はっは。面白いやつだな。なあ、セラ」
「……姉上。また不細工な顔してますよ」
「んもー！」
「ぶさいく？ かわいいだろ」
「え」
アンジェロが目を真ん丸にした。青い目が、ガラスみたいに綺麗に光る。
「ふん！ どうだ！ ちゃんと、愛されてます！」
私はユリシーズの腕にぎゅっと抱き着いて、背伸びをしてから頬にチュッとキスをする。
「おいこら」
「ほら！」
「!?!?!?」
ぼば！ と真っ赤になった後で、アンジェロがわなわなと震え始めた。
「そ、んな……契約結婚じゃ……」
「え。お父様から聞いてないの？ 結婚式の招待状、送ったでしょ？」
「うそだ！ まさか、ほんとの、結婚？」
「そうだけど」
アンジェロは、ぶるぶると両拳を震わせながらユリシーズをぎっと睨んだ。
「僕は認めない」
「あ？」
「へ？」
「姉上の夫としてふさわしいかどうか！ この僕が！ 判断するからな！ おいメイド、僕の部屋はどこだ!!」
冷めた目をしたミンケが、こちらへどうぞと案内を始めると、ドスドス足音を鳴らしながら去っていく。
「えぇ～？ あんな子じゃなかったんだけどな？」
「……くくく。はははは」
ユリシーズが、愉快そうに肩を揺らした。
「すげえな。初対面のこの俺様に啖呵切ったやつは初めてだ。根性あるな。気に入ったぞ」
「えーっと。ヨカッター」
あとから続々とエーデルブラート邸にやってきたのは、アンジェロ軍団と私が揶揄する人々だ。幼いころから、次期カールソン侯爵を支えるべく集められた身元のしっかりした従者、従僕、メイドの数々。
中にはリニやミンケの存在に面食らう人もいたけれど、眉をしかめるような人には即刻お帰り願ったし、戸惑うなら一緒に過ごしてみてよ、と勧めた。
結果――
「ミンケさん、今日はご機嫌だった」
「冷たい目線も、良い」
「あの、耳……美しい、耳……！」
なんか、親衛隊みたくなったよ。
マージェリーお姉様も、はじめはエーデルブラートを下に見ていたような態度の彼らに対して（同じ爵位とはいえ、歴史あるカールソンと比べるとどうしてもね）、厳しく温かく接してくれた。
「あらあら。大口を叩く割にその程度なのかしら？ 悔しかったら、わたくしを実力で黙らせてみせなさいな」
「マージ様！」
「マージ様、是非こちらを見ていただきたく！」
良い人材が、また良い人材を呼ぶ。教育をして、改善して、本当に一丸となって。
――気づけば、結婚式が十日後に迫っていた。
