不機嫌でも、いざゆかん
「さて、いよいよ出発ね」
「はい、お姉様。宜しくお願いいたします」
「ぐふふ」
マージさんからは、是非『お姉様』呼びをして欲しいと言われたので、素直に従った。何より言葉で『姉』と呼ぶことで、多少甘えられるようになったのだから、きっとマージェリー作戦なのだろう。つくづく、なんて素敵な人なのだろうと思うし、あの兄にしてこの妹ありなんだなぁと実感していた。
そんな私とユリシーズは、残念ながらまだ仲直りできていない。
というのも、私のもたらした豪雨が見事に街道整備を遅らせてしまったようで（執事のリニから無理やり聞き出した）、危うくディーデの誕生パーティに間に合わなくなるところだったからだ。
結局ユリシーズが力技でもって、怒涛の魔法に次ぐ魔法でやっつけ仕事したそうだから、さすがの大魔法使い様だ。リニいわくは、「仕事を奪ってしまうからと躊躇されていたのですが、作業人たちに保証金を支払うことで円満にいきました」だそうなので、さすが執事！ である。同時に、やっぱり世の中おカネだよなぁと世知辛い気持ちになったのは秘密。
獣人王国へ馬車で行けるようになったので、侯爵家が所有しているなかでも最も大きな馬車が用意された。黒塗りで、外側には蛇の紋章。内装は赤いベルベット素材で、柔らかく分厚いソファやたくさんのクッションがありがたい。
荷物をたくさん乗せた馬車には、執事のリニとメイドのミンケが乗っている。ノエルはお留守番だ。
ユリシーズの向かいに、マージェリーお姉様と並んで座る私は――未だにユリシーズと目線を合わせられない。
「楽しみね、獣人王国。どういうところなのかしら」
「はい。ワクワクします」
「……」
「あの、お姉様は、獣人が怖いと思いませんか？」
「んー、話してから判断したいけど、リニやミンケを見る限りまったく問題ないわね！」
それには、心底ホッとした。
ラーゲル王国では『獣人である』というだけで差別する人々もまだ根強く存在しているからだ。
「セラちゃんはどう？」
「獣人、好きです。ふわふわで可愛いです！」
「ふふ。そうね」
「……」
しかめっ面で腕を組んだまま、ユリシーズは目を閉じている。
同じ馬車に乗っているのが窮屈に感じるくらい、存在感の圧がすごい。
今回はディーデの誕生パーティに出席することが主な目的なので、正式な来訪ではなく、あくまで友人のスタンスだ。
とはいえ、獣人王国ナートゥラの宮殿に招かれた人間は初めてらしい。首都に至るまで片道三日かかるという道のりを、こんな空気でやり過ごすなんて私には無理かも、と思っていたけれど――なんと迎えに来てくれた人がいた。
「レイヨさん！」
白狼の騎士団長が、騎士服で白い馬を駆って小隊を率い、馬車の護衛を買って出てくれたのだ。
「お久しぶりです」
用意された一日目の宿の前。
馬車から降りた私たちに対して、ざっと下馬をした後で丁寧な騎士礼をされた私のテンションは、爆上がりだった。
「はあ～！ 相変わらず、かっこいいです」
「恐縮です」
顔はすごく凛々しいのに、尻尾がぶんぶんしているのもまた素敵で、触りたいのを我慢するのが大変だった。
「ごきげんよう。わたくし、ユリシーズの妹でマージェリーと申しますの」
「お初にお目にかかります、レディ」
おまけにプラチナブロンド美女と、白い狼獣人の組み合わせは、控えめに言っても最高だった。
「うわー。うわー。眼福すぎます」
「セラちゃんたら」
「はは。お可愛らしい」
そんな挨拶の間もユリシーズはずっと仏頂面のままで、レイヨさんが「体調でも？」と気遣ってくれたのが申し訳ない。
「いや。少し緊張感を持っているだけだ」
「……大魔法使い様にはご不要かと存じますが、首都までの安全を我が隊にて保障いたします」
「心遣いに感謝する。いてくれるだけで、抑止になろう」
――抑止？
首を傾げた私に、レイヨさんが微笑む。
「獣人の中には、人間に対して戸惑いを持つ者もおりますから」
「あ……そっか、それはそうですよね。考えが至らなくてすみません」
「とんでもございません。ディーデ殿下はもちろんのこと、陛下もご兄弟様も、皆楽しみにしております」
「ディーのお兄様たち、怖くないですか？」
レイヨさんは目をぱちくりさせた後で、声を出して笑った。
「はっはっは。これは失敬。大きな白い虎ですからね。見た目は怖いかもしれません」
「ひえええ」
「ですがお心優しく、温かいお人柄ですよ」
「確かディーのお兄様は、シェルト様とヨヘム様。でしたわね」
「お名前をご存じで。それは喜ばれることでしょう」
それからは、宿屋での食事の間も、翌朝の出立の時にもレイヨさんが側についてくれていて、ありがたかった。
しかも――
「人間の女性は、か弱いのです。そんなに強く手を握っては折れますわ。わたくしは大丈夫ですけれど」
「ううむ。力加減がなかなか難しいものですね」
マージェリーお姉様が、空き時間に女性のエスコートの仕方をコーチし始めたのだから、微笑ましく見てしまう。
休憩をする道の脇や食事処のちょっとしたスペースで、自然と始まるふたりのやり取りを見守るのが私の日課になった。
「歩くのも早いですわ。人間の女性はこのように、踵の高い靴を履いていますのよ」
スカートの裾を少しまくって見せるマージェリーお姉様は、なかなかにはしたないけれど、音が出たかと勘違いしたくらいにボッと赤くなった白狼には「ご馳走様でした」と合掌したくなった。
「あらやだ。わたくしったら。オホホ」
いたずらっぽく笑うマージェリーお姉様に翻弄されるレイヨさんはだが、楽しそうだ。
仲の良さそうなふたりを見ているうちに、ユリシーズにくっつきたくなったくらい。
「……いないし」
ところが、自室にこもっているのか、姿が見えない。
食事も別で取っているようで、馬車の中でしか会わなくなった。しかもしかめっ面で腕を組んでいるだけだから、取り付く島もない。
もう少し私に心の余裕があったなら、ユリシーズの態度が少し変なことに気づけたのかもしれない。
けれど私は「そんなに怒らせちゃうようなこと、したんだもんね」と落ち込むばかりだった。
