22/42

【番外編】仲直りは、メンズトークで。

「ウォルトと仲直りだぁ？」

「そーです」

　お披露目夜会の出席準備をこなす毎日の中で、私がそう提案すると、ユリシーズが片眉をひそめた。

「あれは、勝手に乗り込んできたあいつが悪いだろ!?」

「王命に逆らえない騎士団長様が、わざわざ忠告に来てくれたんですよ」

「……そんなん、奴が勝手に」

「ダメです。ちゃんとごめんねとありがとうしましょう」

「……」

「友達少ないんですから。大事にしなくちゃ。ね？」

「おまえなあ」

　私が知る限り、ユリシーズが遠慮なくぽんぽん言葉を交わしているのは、騎士団長のウォルトだけなのだ。領内にいつでも入れるようにしているのは、彼だけのはずだ。

「彼は実直で信頼できる人だと思うんです」

「それはまあ、そうだけどよ」

「この王国で、ウォルト様のような方、貴重でしょう？」

「裏表のないバカ犬なだけだ」

「ぶふっ、ワンコ！　確かに！」

　がしがしと頭をかくユリシーズが、渋々「しゃあねえ。酒にでも誘うか」と言ったので、私は大きく頷いた。

「ノエルと、お料理の相談しときますね！」

「嫌な予感しかしねーけど、任せた」

　任せてもらえたことが嬉しく、嫌な予感について私はあまり深く考えていなかった。――すぐに後悔したけど。

　◇　◇　◇

「本日はお招きいただき、ありがとう」

　ある日の夕方のこと。銀髪碧眼で分厚い体躯の、ユリシーズより一回り大きい騎士団長が、一人で馬を駆ってやってきた。

　騎士服ではなく、チュニックにトラウザというラフな格好でやってきたウォルトは、手にワインボトルを持っている。

「遠路をようこそお越しくださいました。さあどうぞ」

　執事のリニとふたりで土産のワインを受け取ると、ユリシーズの待つダイニングルームへと案内をする。

「まさか呼んでいただけるとは」

「ふふ。あの時のご忠告、夫婦ともども感謝いたしております。ウォルト様の正義感と友情に、感銘を受けました」

「っ！　嬉しく思う」

　がちゃり、と開けられた扉の向こうには、黒いローブ姿のユリシーズが既に座っていた。

「よお、ウォルト」

「リス！」

　両腕を広げて近寄る騎士団長を、渋々立ってハグで迎える。

　ウォルトは嬉しそうに、ユリシーズの肩をぽんぽん叩き、体を離すと今度は真剣な顔で

「青晶石(せいしょうせき)の件は、すまなかった」

　と謝罪した。

　ユリシーズの実験の過程で偶然精製できた石、と言ってある。

　私の歌声で偶然できた石、なのだが「大して違いはないだろ」と言われて、それもそうだなと受け入れた。

　ちなみに、私の声の力で無理やりウォルトを退室させたのは「結界が作動した」ということになった。

「いい。王国も必死だったってことだろう」

　真剣な表情で話し出すのを、私は脇で黙って見ている。この時ばかりは侯爵と騎士団長の顔で、ふたりとも凛々しい。

「今や資源が枯渇していっているのは、目に見えているからな」

「騎士団長の耳に入るほど深刻か」

「その通りだ。貴族たちは自分の財産を守ることしか頭にない。民の暴動を抑えるのは俺たちの役割だが……切ないよ」

「だろうな……まあ、座れ。我が妻がウォルトのために色々作ったそうだぞ」

「え、まさか手料理！　ですか！」

「はい！　お口に合えば嬉しいのですが」

　リニがワゴンに乗せて運んできたのは、ノエルと一緒に作った料理の数々だ。

　とうもろこしをすりおろして作ったコーンポタージュに、燻製(くんせい)肉のチーズ焼き。新鮮な野菜を使ったサラダや、鳥のステーキなど。

　がっつり楽しんでもらいましょう！　と腕によりをかけたものばかり。ちなみに食材や調味料は、中庭で採れたものと、ディーデから分けてもらったものだ。

「うわぁ」

　座ったウォルトが目を輝かせたのが、単純に嬉しい。

　一つ一つサーブするのではなく目でも楽しめるよう、一気にテーブルに並べていく。

「どうぞ召し上がれ」

「はい！　……その前に、奥方にも謝罪をしたい」

「え？」

　ウォルトは座った姿勢のままサーブしている私に体を向け、深々と頭を下げた。

「ウォルト様!?」

「近衛の一部が腐っていた。そのせいでいわれなき中傷を許してしまった。申し訳ない！」

「どうかお顔を上げて下さいませ」

　責める気持ちは、今の私にはない。

　だってそのおかげでユリシーズと結婚できたのだから、恨みよりも幸せな気持ちの方が強いのだ。恥ずかしくて、言えないけれど。

「贈賄(ぞうわい)の証拠は掴めなかったが、陛下と殿下には報告をした」

「それだけで十分ですわ！　さ、もう気にせず思いっきり召し上がってくださいませ。遠慮は不要ですわよ」

　ウォルトが顔を上げ、不安げにユリシーズを見ると、彼は肩を竦(すく)めて苦笑した。

「セラがいいならいいだろ。セラ。こいつ、ほんとに遠慮しないからな？」

「言うなよリス～！　では、お言葉に甘えて」

「どうぞ！」

「食え、食え」

　あっという間に空になっていくお皿の勢いに、はしたないがゲラゲラ笑ってしまった。

　さすが騎士、食欲がものすっごい！

「うまい！　うまい！　これもうまい！　うわあ、うまい！」

　――れんご〇さんかな？

「はあ。なんて素晴らしい奥さんなんだ……羨ましいぞ、リス」

　食事後は腹ごなしの散歩をしながら、中庭のガゼボへ案内した。

　さわさわと揺れる季節の花々と、ハーブの香り。月明かりの下でそれらを楽しみながら飲むワインは、また格別なのだ。

　ガゼボには半円になる形でソファが設置してあり、ユリシーズ、ウォルト、私の順に座った。私の真向かいに、ユリシーズ。横にウォルトだ。

　ローテーブルには、リニが予め軽食をセットしてくれている。

　ユリシーズがワインボトルを傾けて、ウォルトのグラスに注ぎながら早速毒づいた。

「お前も早く嫁見つけろ」

「って言われてもなぁ」

「えっ!?　ウォルト様、独身!?」

　騎士団長ってモテないのかな？

　そんな私の疑問が、言わなくても分かったようだ。

「我が家は男爵家でして……しかも遠征も多い身で」

　いじいじしながらグラスを回すウォルトの耳は垂れ、尻尾は完全に足の間に入っている（幻だけど）。

「そんなのただの言い訳だろ。鈍感でガサツだからだ。女心も分かってないしな」

「ああ!?　リスだって何回もキレられてただろう！」

「おっま！　それ言うかぁ!?」

「セラちゃん、なんでも聞いて！　俺、全部知ってるから！」

「えっ、全部!?」

　どうしよ、リスの過去の恋バナ聞いちゃう？　聞いちゃうー!?

「言うな！　聞くな！」

「えーと。えへへ」

「うわーかっわいいなー。えへへだって」

「見るな」

「なんでだよ。見るぐらいいいだろ！　可愛い女の子を見る機会、ないんだよ！」

「俺の嫁だっつの」

「セラちゃん！　今から乗り換える気はない？　俺、優しいよ！」

　はーーいーーーー？

「だってリスはさぁ、寄ってくる女が金目当てだからって、てめえにやる金は幻ですらねえよ！　って魔法で雷出したんだよ。すごいでしょ」

「わーお！」

　かっけえ！　って思っちゃった。

「てめ、まじで言ったな？　信じらんねぇ！」

「それでもすり寄ってくるのがいたから、今度は紫の霧出したんだよね。近づくと毒で死ぬぞって。ぶっはは！　あれはおかしかったなー！」

「え!!　毒吐いたの？」

「吐いてねーよ。色だけだっつの」

「すっご！　見たい！」

　思わず立ち上がって、ユリシーズに駆け寄った。

「やんねぇ！　座れ！」

「見たい～！　見たい～！」

「やんねーっつの」

　脇に立って、袖を持ってぐいぐい引っ張ってたら

「おねだり可愛い～俺にもやって～」

　とだんだんウォルトがうざくなってきたので、無視してたら――

「あー。可愛い嫁が欲しい～シクシク」

　泣きだした。

「だから嫌だったんだ。こいつ、酔うと泣いて大変なんだよ」

「だいぶ鬱陶(うっとう)しいですね」

「だろ？」

「これ、どうするんです？」

「寝たらリニに運ばせる」

「うわー。リニごめーん！」

「気にすんな、慣れてっから。それより……セラの手料理、本当に美味かった」

　微笑むユリシーズが、私の手を握った。相変わらず、温かい。

　夜風で前髪が舞って、瞳が輝いて見える。

「ほんと？　また作ってもいい？」

「ああ。また食べたい」

　嬉しくて、抱き着きたいけど我慢してたら

「うわーん！　おれも嫁ほしーよーーーあああーーー！　……ぐー」

　という断末魔でもって、ウォルトが膝に突っ伏して寝た。

　顔を見合わせて、ふたりで笑った。