ギャグキャラ！

危機

　樹たちは毎日のように魔物退治に出掛けて、ティナたち４人の修行をしていた。

　順調にレベルが上がっていき、樹の助けなしに魔物と戦えるようになってきた。

　それでも６匹以上が相手だと、かすり傷くらいは付いてしまう。

「ちゃんと治療しないとね。肌に傷が残ったら困るでしょう？」

　ティナがアイラの腕の傷に塗り薬を塗り込みながら、沁みて嫌がるアイラを宥める。

「痛いから塗り薬は嫌。舐めれば治る」

「動物じゃないんだから」

「アイラは子供だね～。私は傷薬もへっちゃらだもんね」

　と言いつつ、エイダも痛そうに顔をしかめているので、説得力がなかった。

「ポーションは高くて買えないもんな。我慢して塗られるしかないぞ。ダンナが警戒してくれてるんだから、早く治療しないとな」

　１番傷が多いアビーに言われては、年少組も我慢するしかない。痛がりながらも、治療が終わった。

「男の冒険者だったら、傷は勲章になるけどな。女の子にとっては嫌なものだからな。いざという時はケチらずポーションを買うんだぞ」

　治療のために肌を少し露出した４人を、嬉しそうに見ていた樹は、すぐにキリッとした表情に戻る。

「あはは。イツキさん、可愛い」

　女の子たちにはバレていたが、樹の表情はとても純粋で嬉しそうだったので、嫌悪感はなかった。

　むしろ自分たちに興味を示しているので、彼女たちは安心したほどだ。

　あまり得意ではないものの、下着姿を見せるなどのアピールをしたのに、樹は手を出すようなことはなかった。

　だから彼女たちは、樹の好みではないのかと心配していたのだった。

「大人の男に向かって可愛いはないだろう？　男はみんな女の子の肌に弱いんだよ。そこに年齢は関係ないからな」

「エッチなことに関しては、男性はみんな子供っぽくなるんですか？」

「かもな。男同士でエロ話は、すごくバカっぽいと思うぞ」

　ティナは参考にしようと、いろいろ聞いた。

　樹も照れたりするタイプではないので、ベラベラと話す。

「男の人って普段そんなことを考えてるんだ……」

「イツキさん、スケベ？」

　エイダとアイラの年少組による純粋な瞳に、樹は居心地が悪そうだ。

「オレだけじゃないさ。爽やかで気取ってる男も考えてるよ。中身まで爽やかな男なんているとは思えんよ」

　樹の言い分は暴論かもしれないが、マトモな生物である以上、性欲がないほうがおかしいので、間違いではないだろう。

「じゃあ普段からエッチなダンナなら、騙されなくて安心だ」

「そうそう。オレはある意味正直で安心な男だ」

　そう言ってお尻を撫でる樹に、仕方ないなぁという顔で応える４人は、ダメ男に引っ掛かりそうで心配である。

　キャンプなどをしながら、食料が尽きるまで魔物を倒して、街まで戻る。

　大量の魔石を手に入れて、なおかつレベルも上がった４人は、大喜びでいた。

「あたいたちがこんなに魔物を倒せるなんて」

「イツキさんのおかげですね。適正な数まで減らしてくれたから、みんな大きな怪我もなく戦えました」

　これで無理をしなければ、４人は充分に生活できるだけの収入を得られるだろう。足取りは軽かった。

「でも全部の魔石は回収できなかった」

「それは仕方ないわ。魔法の袋は高くてまだ買えないのだから」

　アイラは残念がるが、ティナは充分稼げたので満足していた。

　そもそも樹のおかげで、安全に戦闘経験を積めたうえに、レベルも上がったのだ。

　１度に数十の魔物に襲われない限り、安定して魔物が狩れる。薬草採取をメインにしていた頃より、収入は激増する。

　そんな状況なので、魔石を全て回収できなくても気にならなかった。

「私たちが持てる分だけでも、野宿の心配がなくなるんだからいいよ。アイラは欲張りだね！」

　機嫌よく跳ねるように歩いている。エイダは宿に泊まれるだけで幸せだった。

　何しろ宿に泊まれないこともあったので、小さなことでも幸せに感じるようだ。

「武器と防具が壊れた時のために、貯めておきたいだけ。欲張りじゃない」

　反論するが、稼ぎが多いのでご機嫌だった。顔がニヨニヨしている。

　お互いに突つき合い、じゃれ合っていた２人がティナに叱られる頃には、街の外壁が見えていた。

「やっと街が見えてきたよ！」

「お腹空いた」

　年少組は街が見えて元気になる。

「でも様子がおかしいわ」

「外壁が壊れてるように見えるぞ？」

　年長組は街の異変を感じ取り、アイラとエイダを止めた。

　遠目で分かりにくいが、外壁が破壊されているのが、かろうじて分かる。

　この距離からでは見えないが、死体がいくつも転がっていて、街に何かあったのは明白だ。

「４人は離れてたほうがいいかもな。オレだけ街に戻ってみよう」

「この場所に置いてかれるほうが怖いよ～」

「そうですね。魔物の暴走でもあったら、この場所も危ないですし」

「でも魔物の声は近くにない」

「あたいはダンナに賛成だけど、街も気になる」

　樹もティナたちも新人で経験がない。だからどこが安全かなど分かるはずもないのだ。

　ティナたちは魔物の暴走を警戒しているが、樹は魔物が数百～数千の数で暴れることがあるなど知らないのだ。

「もう少し街に近付いてみるか。危なそうならティナたちは逃げろよ？」

　４人は神妙に頷いて、樹のあとを恐る恐る付いていった。

　街に近付いてみると、５人の耳に悲鳴や破壊の音が聞こえてきた。

「いっぱいの魔物が暴れてる音じゃない」

　耳のいいアイラが真っ先に気付く。

「魔物の数は少ないのか？」

　樹が声を潜めて聞く。魔物の声が聞き取りにくくならないための配慮だ。

「たぶん１匹。咆哮が少し聞こえる」

　街から数十ｍ離れているし、魔物が暴れている場所から１００ｍ以上ある。それでも聞こえるあたり、魔物の咆哮が大きいのもあるが、アイラ以外には聞こえてないので、アイラの耳がかなり優れている証拠だ。

「１匹なら一緒にいたほうが安全かもしれません」

「ティナ、そうは言うが、外壁を壊すような魔物がいることは間違いない。オレだって街中では思い切った攻撃はできないんだ。破壊力の低い攻撃を繰り返すしかない以上、倒すのには時間が掛かるだろう。守り切れるか分からんぜ」

　樹は離れているように説得する。

「ダンナの言う通りにしよう。あたいたちは邪魔になる」

「そうね。残念だけどイツキさんの手助けはできそうにないわ。離れた位置で待ってましょう」

　ティナは樹の役に立てないことが悔しいが、邪魔をするのはもっと嫌なので、おとなしく樹の言うことに従った。

「イツキさん、気を付けてね？」

「ああ。エイダもいい子にしてるんだぞ」

「子供あつかいはやだ！」

　そう言いながらも、撫でられるのは嬉しいので、エイダの顔は笑顔だった。

「咆哮からしてオーガ系の魔物だと思う。硬いし強いから気を付けて」

　アイラの忠告を受けて、樹は街に入っていった。道に転がっている死体や、破壊された建物が樹を導いてくれる。

　子供の死体はないので樹も落ち着いているが、あったら容赦なく爆撃をしていただろう。冷静に戦えるのは街にとってもよかったに違いない。

　叫び声と魔物の咆哮が近くなる。樹はマシンガンを呼び出して、戦いに備えた。

　樹が現場に到着すると、兵士や冒険者たちがオーガロードを必死に押し止めていた。

　オーガロードは体長５ｍほどのオーガで、普通のオーガよりも大きい。

　肉体も鋼のように硬いので、マシンガンでもかすり傷しか付けられないだろう。

「あれがオーガか？　人間が紙切れのように引きちぎられてるな……化け物じゃないか」

『オーガロードですね。樹の武器でも倒せるか分かりません。樹は最大のピンチに出会った』

「嫌なナレーションするな！　最悪街を壊しても倒すさ」

　樹はオーガロードの背中に向けて、マシンガンを撃ち始めた。