ギャグキャラ！

薬草採取

　無事に魔物を倒した４人は、お互いに怪我がないかを確認する。

　いつもは５～６匹の魔物に襲われて、小さな傷は当たり前だった。

「よかった。みんな怪我が１つもないですね。いつもならこうはいきません」

「魔物の数が減ると、すごいラクになるんだな。あたいは攻撃が苦手だから、数を減らすのは無理だけど」

「私も１匹なら避けられる」

「２匹だけだとゆっくり狙えるね。いつもは慌てちゃうんだけど」

　１０匹以上の魔物を蹴り殺したり、銃で脳天を撃ち抜いたりした樹は、４人に尊敬の眼差しを向けられていた。

「すごい腕力でしたね。イツキさんのおかげで怪我しなくてすみました」

　特にリーダーのティナは大喜びだ。いつもより樹に近い位置ではしゃいでいる。

　彼女はリーダーとしての重責でいっぱいいっぱいだった。しかし、樹のおかげで仲間が傷付かなくて済んだので、改めて樹を尊敬した。

　自分で簡単に倒してしまえるのに、自分たちのために、自分たちがギリギリ無傷で倒せるだろう数を残してくれた。

　彼女はそのことに、後輩をしっかり指導するベテラン冒険者の凄さを感じたのだ。実際には樹のほうが後輩だが。

　冒険者は、基本的に後輩を親切に指導したりはしないので、樹のように面倒見のいい冒険者を初めて見た。

　だからこそ、自分たちを導いてくれようとする樹に、尊敬とほのかな恋心を抱いた。

　その結果、彼女の距離は縮まり、樹に密着しそうになっていた。

「ティナ、ダンナに近付きすぎじゃないか？」

「そんなことはありません！　お礼を言うのに目を見て言わないのは失礼だからです！」

　アビーの疑いの視線に、ティナは胸を張って答えた。

　彼女は２０歳だが、恋愛経験はないので、距離感が掴めないのだった。まるで子供のように落ち着きがない。

「イツキさん。もっといろいろ指導して下さいね？」

「わかったわかった。まずは落ち着け。ここはまだ危ない森だぞ」

　樹に嗜められたティナは、素直に反省して樹から離れた。そして武器を抜くと警戒を始める。

「今度は張り切りすぎだ。疲れるだけだぞ。警戒はアイラがしてるだろう。気を抜かなければいいさ。無駄な体力は使うなよ」

　いきなり落ち着きを失ったリーダーに、呆れたような視線を向ける３人。

　その目は抜け駆けするなという思いが込められていた。

　素直に聞いたティナは、少しだけ落ち着きを取り戻した。

　そして森の奥に入っていく。道中の魔物は樹が数を減らし、ティナたちが倒す。

　樹はピンチになると、すかさず銃で足や手を撃って助ける。

「まだ３匹だと、ちょっと危なくなるね。私の魔法がイツキさんみたいに速いといいんだけど」

「もう少し戦い方を考えましょう」

　一戦一戦、反省をして直していく。

　そうしているうちに、薬草の群生地を見つけた４人は、レベルが上がっていた。

「こんなに早くレベルアップするなんてな。ダンナのおかげだ」

　レベルが１上がるだけでも、身体能力がかなり上がるのだ。

　魔物３匹相手にしても、危なげなく倒せるようになった。

　おまけに薬草の群生地も見つけ、普段の１０倍以上の稼ぎになるだろう。

「これでしばらくは宿に泊まれる～」

「早く摘もう。全部はダメだけど……」

　先の不安がなくなったからか、年少組もはしゃいでいる。

　さすがに年長組は周囲を警戒しているが。水場なので動物や魔物も集まりやすいのだ。

「オレが警戒しておくから、４人は薬草を摘むといい。オレは薬草いらないから」

　そもそも樹は薬草を知らない。

　だが、そんなことは知らない４人は、ますます感激した。

　ベテランだって薬草の群生地を見つけたら飛び付くのに、イツキさんは私たちのために譲ってくれた。などと勘違いしていた。

　魔物が近付くたびに樹が撃ち殺す。

　４人は安心して薬草採取に勤(いそ)しんだ。

　腹痛に効く薬などは需要が高い。なぜなら水などでお腹を壊す者が多いからだ。

　樹は無料の水ではなく、料金を払って煮沸した水を飲んでいる。

「ポーション用の薬草もあります。これは高いので頑張って摘みましょう」

「こっちは頭痛の薬草だ！」

　頭痛持ちも多いので、そこそこ高く売れる。頭痛がつらいのは地球人も異世界人も変わらない。

　４人は目を輝かせて採取を続けた。よほどカツカツの生活だったのだろう。

「これくらいでやめておきましょう」

　半分以上残して、ティナが告げる。

「そうだな。また来れた時のために、これ以上は採取しないほうがいい」

　アビーは背伸びしたりして体を解しながら、ティナに賛成する。

「ずっと腰を曲げてたから痛いよ～」

「揉んであげる」

「ありがとう！　アイラ」

　エイダはアイラに腰を揉んで貰い、ほへ～っとした顔で寛いでいる。

「けっこう採ったけど、税金でそこそこ持っていかれるから、３週間分の生活費くらいにしかならないのよね……はぁ～」

「贅沢はできないな～」

「でもでも、３週間は心配しなくてすむんだよ？　それでいいよ」

　１番年下だが、エイダの経済観念はしっかりしている。もともと贅沢などしたことがない子たちだ。あまり残念そうではない。

「この国は少し税金が高い」

「そうだけど、私たちに他国に行くような実力はないのだから、我慢するしかないわ」

　貧乏冒険者は、とことん哀しいものである。

　樹は城を出る時に、宝物庫を破るかどうか迷ったのだが、税金に手をつけると民間人が困りそうだったので、やめたのだ。

　奪っていたら、必死に税金を納めている４人に顔向けしづらかったところだ。

「ねえねえイツキさん。明日はどうするの？」

「しばらくは４人の護衛をするから、その間に強くなるといい」

「いいの！？　やった～！」

　エイダが樹の腕に抱き付いて、他の３人が不機嫌になる。

「ありがとうございます、イツキさん。エイダ、はしたないですよ」

　ティナの静かな怒りを感じてか、ビクッとなって離れた。

　樹は残念そうにしていたが、妙な迫力があったので何も言わない。

　せっかくなので、他の群生地も探してみることにした樹たちは、周辺を探ってみた。

　すると、条件がいい場所だったのか、規模は小さいものの、群生地をいくつか見つけた。

「けっこういっぱいあったね？」

「そうだね。ここまでこれるなら、お金の心配は少しなくなる」

「ダンナがいてくれる間に、レベル上げを頑張ろうな！」

「そうね。レベル８くらいなら、気を付ければ来れると思うわ」

　希望が出てきたようだ。４人の顔は明るい。

　しかし現在の４人のレベルは、３～４である。普通なら１年以上は必要だ。

　今回は樹のサポートがあるので、大量の魔物と戦えるはずだから、１ヵ月くらいで済むだろう。

「報酬はイツキさんが７割でいいですか？」

「オレは自分が倒した魔物の魔石だけで構わないよ。どうせ魔物はいっぱい倒すしな」

　樹自身もレベル上げになる。特に女性の匂いに寄ってくるオークなら、そこそこ金と経験値を稼げるので、樹にもメリットがある。

「美人たちのいい香りに誘われた、哀れなオークが目に浮かぶよ。男はみんな誘われそうだが」

「そ、そうですか？　美人だなんて」

　ティナは赤くなって、少しずつ樹に近付こうとしたが、アビーに肩を掴まれた。

「いい匂いするかな～？　私たちお風呂にも入れないのに」

　エイダは自分の体を嗅いで、不思議そうだ。

「ん～？　ちょっと汗くさい」

「アイラ！　女の子にくさいなんて言わないで！」

　エイダが拗ねたので、樹が慰める。美少女の匂いはいつでもいい匂い。かなり変態っぽい慰め方だが、樹に好意的な４人は喜んだ。

　しかし、街に戻ったティナたちは、念入りに体を清めた。やはり気になるのだった。