ギャグキャラ！

食事と新人冒険者の事情

「宿はどこに泊まってるんですか？　改めてお礼がしたいので」

　ティナが上品に笑う。

「決まった宿はないな。空いてる所に泊まってるだけだ」

「それなら私たちと同じ宿はどうですか？　少しイツキさんにはランクの低い宿ですが」

　盾役のアビー以外は、冒険者になって半年程度なので、まだあまり稼げないのだ。

「美人たちが泊まっている宿なら、男にとっては最高ランクの宿さ」

　樹が調子を取り戻してきたようだ。さっそく口説き文句を口にした。無理に元気を出しているだけかもしれないが。

「そ、そんなこと……本当に安い宿なんです」

「テレる……」

「あたいも美人に入ってるかな？」

「アビーさん、お世辞って知ってる？」

　樹の言葉は満更でもないようで、４人は赤くなっていた。

　樹に異存はなかったので、ティナたちの泊まっている宿に移動する。

「……確かに安いな」

　看板に書かれている宿泊費は、１５０オーロ、日本円にして１５００円だった。

「食事も出ないですし、部屋もベッドが１つあるだけなんです」

「まあ、この値段だしな」

　樹は漫画喫茶よりはマシだと考えることにした。

　一行は宿を取ると、全員疲れていたので仮眠を取ることになった。

　夕方を少し過ぎた頃、再び集まり、食事に行くことが決まった。

「どこに行きたいんだ？」

「あたいたちが行ける店なんて決まってるよ。安い店以外は無理だし」

　あまり稼げていないのは、宿を見た時から気付いていたので、樹は自分が払うつもりだった。

「オレが払うから行きたい店でいいぞ」

「そういうわけにも……助けて貰って食事代も払って貰っては、情けなさすぎます」

　リーダーのティナはしっかり者なので、さすがに遠慮している。

「たまには美味しいご飯が食べたかったな～」

　１番年下のエイダは残念そうだが、リーダーの決定には従うようだ。

「ならオレのためということで、一緒に食事をしてくれ。美人がいないと味気ない」

「やっぱりあたいって美人なのか？」

「だからアビーさん。気を遣われてるんだよ」

　気を遣っているのは確かだが、樹が美人と一緒に食事をしたいのも確かである。

「まあ気にするな。女性に払わせるとオレが恥ずかしいんだと思ってくれ」

　樹は見栄を張るような性格ではないが、無類の女好きなので、女性ためにはいろいろしたくなるのだ。

「恩人に恥を掻かせるわけにはいかない」

　あまり喋らないアイラが、珍しく主張する。

「そうそう。安い店に連れてくのも恥ずかしいから、行きたい店でいいぞ」

「本当にいいんですか？」

「ああ。ティナたちのような愛らしい女性がいると、人生に潤いが出る。金は贅沢のために稼ぐものだ。オレにとっての贅沢は、美しい女性と過ごすことにあるのさ」

　誉められていい気分になっている間に、目に入ったドレスコードのない、オシャレな店に連れ込んでいた。

「こんな高そうなお店、私入ったことないよ～。大丈夫かな？　アイラ」

「冒険者も利用してる。だから大丈夫。イツキさんは目ざとい」

　アイラは店内を見回し、自分たちの服でも大丈夫なことを確認した。

　樹は堂々と、ティナたちは恐る恐る席に着き、メニューを開いた。

「うわ～。どれも宿代より高いよ？」

　エイダは早くもビビっている。

「あたいたちじゃ稼ぐの大変だ」

「そうね。こんな贅沢はできないわ」

　アビーとティナも店員に聞こえないように、小声でソワソワし始めた。

　アイラだけはメニューを見て、１番安い物を探していた。

　ティナたちには注文できそうにないと感じた樹は、勝手にいろいろ頼む。この店は注文と同時に払うシステムだ。

　ウェイトレスにチップも渡し、口説き文句を一言掛けるのも忘れない。

「イツキさん。頼みすぎですよ」

「余ったらオレが食べるから、好きなように食べてくれ」

　遠慮するティナをあしらい、エイダの頭を撫でた。

「エイダも若いんだから遠慮するなよ。食べないと大きくならないぞ」

「それって身長？　それともおっぱい？」

「両方だ。オレの目の保養のためにも、ぜひ育ってくれ」

　赤くなるエイダを撫で続け、膝の上に乗せたりもする。

「旦那は若いほうが好きなのかい？」

「美人の女の子はみんな好きだが、子供は抱っこしたくなるな」

「……私子供なの？」

　エイダが拗ねてしまったが、樹は別に子供扱いはしていない。年齢や性格に応じた可愛がり方をしているだけである。

　その証拠に、エイダは嬉しそうにスリスリしている。子供っぽいので撫でられるのが嬉しいのだ。

　全員に誉め言葉を掛けながら料理が来るのを待っていると、２０分ほどで注文が揃った。

「遠慮するなって。食べなきゃ無駄になるだけだ」

　なかなか手を付けないティナたちを見かねて、樹が取り分ける。

　２０歳と２２歳のティナとアビーには、ワインも注いだ。この世界では１５歳から飲酒が可能だが、樹が知るはずもない。

「こんなご飯初めて食べるよ。凄く美味しい」

　樹に撫でられてなついたのか、エイダは遠慮がなくなった。真っ先に食事に手を付けた。

「私たちは家がそんなに裕福ではないので」

　ティナが補足するように話す。

　暗くなりそうな話を変えようとした樹に勧められて、他の３人も食べ始めた。

　初めて食べる豪華な食事に、みんな無言で食べている。樹はそれを微笑ましそうに見つめて、なくなると取り分けた。

「……そうなんです。ぜんぜんお金が貯まらなくて」

　食事も進み、酒も入って口が軽くなったのか、ティナがパーティーの事情を話しだした。

「最初は武器とか買うために、みんなで荷運びとかして体力作りを兼ねた仕事を」

「そうそう。あれはつらかった！」

　大人組だけでなく、１６歳と１８歳の年少組もうんうん頷く。

「でも魔物を相手にしないと強くなれませんから、１匹でいる魔物を捜してチマチマと」

「よく逃げてた……」

　斥候のアイラは１番苦労しただろう。

「レベルもランクも上がらないから、報酬の安い仕事しかできないですし、オークに囲まれて死ぬよりもつらい目に遭いそうになるし」

　リーダーの苦悩を聞いて、樹は黙ってワインを注いでやった。

「ティナさんに負担掛けちゃってるね。私、もっと大人になろう！」

　エイダが決意するが、愚痴に夢中のティナも酒に夢中のアビーも、食事に夢中のアイラも聞いていなかった。

「駆け出しってどこも大変だな」

　樹はこっそりナレーションに話し掛ける。

『樹は得をしましたね』

「変なナレーションはいるけどな」

　ナンパを何度が邪魔されているので、少し毒を吐いたが、樹はナレーションに感謝していた。

「薬草採取じゃ宿代を稼ぐのがやっとだし。魔物は怖いし、これからどうしましょう」

　リーダーの悩みはとても深いようだ。

　樹は新人冒険者に優しくしようと思っていた。

　食事が終わると、酔っ払ったティナとアビーを抱えて帰る。

　部屋に連れ込むようなことはせず、あれこれと世話を焼く。

「ティナたち、酔っ払って情けない」

「ダメだよアイラ。ティナさんたちは苦労が多いんだから」

　樹の前だというのに、ティナたちの服を脱がして、寝間着に着替えさせる。

「オレがいることを忘れてないか？」

「忘れてない。助けて貰ったからサービス」

「他人(ひと)のでサービスすんなよ」

　しかし樹はありがたく見る。

「やっぱりむちむちはエロいな！」

「むっ。イツキさん。１６歳のピチピチの肌はどうですか？」

　子供っぽいのですぐに拗ねる。

「美少女もいいもんだ。むちむちは足りないけど」

　４人の下着姿を楽しんだ樹は、それを肴にして、買ってきた酒を呑んだ。

「お金がないから、お礼代わりにお酌する」

「私も私も！　１回やってみたかったんだ！」

　ワインは高いので、飲んだことがない２人も欲しがり、けっきょく全員が酔い潰れた。