ギャグキャラ！

オークの巣

　囲んでいたオークの全滅を確認して、木の上から女性冒険者たちが降りてきた。

「ありがとうございます。リーダーのティナと申します。早く逃げましょう」

　ティナは慎重派のようだ。

「またオークが来たら厄介だしな。自己紹介は後回しにして、少し離れよう」

　樹も女性冒険者たちが危険な目に遇うのは本意ではないので、ティナに賛成だ。

　魔力が尽きたエイダは、少しダルそうにしていたので、樹が背負ってあげた。

「これくらい離れたら大丈夫だろう。オレは樹。冒険者だ」

　１ｋｍほど離れて、お互いに自己紹介をする。

「それで、どうしてあんなことに？」

　樹が尋ねると、エイダが赤い顔をして口を開く。

「あ、あの～。お尻に手が当たってて恥ずかしいから、降ろしてください……」

　樹は背負ったエイダのお尻を、ちゃっかり触っていた。

「すまんすまん。可愛いからついな」

　余計に赤くなったエイダを降ろす。

「ダンナ……エロいな」

　盾役のアビーが呆れたように言った。しかし年齢が２２歳なので、男のスケベに寛容なのか、特に責める様子はない。

「それで、オークに襲われた理由なんですが、オークの巣があることを知らなくて……近くを通ってしまったんです」

　ティナは責任を感じているのか、暗い表情だ。

「ティナのせいじゃない。私が斥候として未熟だっただけ……」

　アイラはティナ以上に責任を感じている。可愛らしい顔が泣きそうに歪んでいた。

「まあ暗くなるな。新人が失敗しないなんて滅多にないさ。オレもうっかりすることはある」

「ダンナの言う通りだ。あたいたちは新人なんだから、失敗は次に活かそう」

　樹とアビーに諭されて、少し元気が出た。新人ということに甘えず、きちんと次に活かそうと決意したようだ。顔つきが違う。

　樹も新人だが、強さと落ち着きのせいで、ティナたちは先輩冒険者だと思っている。

「それじゃ、オレはオークの巣を潰してくるから、君たちは先に帰るといい」

「巣を潰しに行くんですか？！　さっき凄く殴られてましたけど、大丈夫なんですか？」

「見ての通り無傷だから心配するな。オークなんかに殺されたりしない」

　樹の体を注意深く見て、本当に返り血しか付いていないことに驚いた。

「レベル４０くらいあるんですか？　無傷なんて凄いですね！」

　ティナが称賛する。

　樹のレベルは１２だが、４０くらいのレベルがあればオークの攻撃では、ビクともしないだろう。

「とにかくオレは、オークの巣を潰してくるから、早く帰るといい」

「ティナ、どうするんだ？　ダンナにお礼ができてないぞ」

「そうですね。でも足手まといになりますから、剥ぎ取りのお手伝いくらいしか」

　樹は危ないから、早く帰るように促していたのだが、ティナたちは律儀にお礼をしたいと考えている。

「とりあえず、ピンチになったら応援を呼んでくる役が必要」

「オレはピンチにならないから、アイラちゃんは気にしなくていいぞ？」

「ダメ。恩人を死なせたら女が廃る」

　樹が死ぬことは有り得ないことだが、それを知らない少女からすれば、心配なのだろう。

「私もイツキさんが心配だけど、魔力が回復するまで待ってくれないと、援護もできないよ？」

　魔力の尽きた魔法使いは、基本的に何もできないだろう。レベルが高いなら別だが。

「それじゃ、安全な場所にいてくれ。２時間してから帰ってこなければ、応援を呼ぶなり好きにすればいいさ」

「本当に大丈夫ですか？　お１人で行動しているから、自信があるんでしょうけど」

　樹は何度も大丈夫だと伝えて、ティナたちを説得することに成功した。

　ティナたちは先ほどの木の上で待機することにして、音が聞こえなくなってから２０分経っても戻らなければ、応援を呼びに行くことになった。

「本当に大丈夫かしら？」

　木の上で呟く。

「少なくとも、あたいたちよりは強いだろ？」

　ティナはまだ心配しているが、アビーはあまり心配していない。

　オークの攻撃に怪我１つしない樹が、オークに負けるはずがないと思っている。

「だいたい、あれだけ攻撃を受けて無傷なんだぞ？　オークじゃダンナを倒せないって」

「そうだよね。あれだけのオークを相手にしたのに、私のことを背負って移動できるくらいだもん。凄い体力だよ。お尻を撫でる元気があるくらいだし」

　エイダは少し恥ずかしそうだが、樹が負ける心配はしていない。樹に背負われて、たくましさを知っているからかもしれない。

「……音が聞こえる。戦闘が始まったみたい」

　樹がピンチになったら、すぐに動こうと耳を澄ませていたアイラ。樹が戦闘を始めてすぐに気付いた。

「どんな音がするの？」

「……爆発音とか、パパパパって音がする」

「さすが斥候だな～。あたいには聞こえない」

　樹は遠慮せずに、銃火器を使用している。マシンガンでオーク撃ち殺していく姿を見れば、ティナたちの心配もなくなるだろう。

　先ほど心配していたのは、樹が慣れない剣で戦ったからだ。

　銃器に慣れてきた樹にとって、鈍重なオークなど的でしかない。

「爆発音がするってことは、私と同じ魔法使いだったのかな？　剣に慣れてないのも当然かも」

「そうですね。凄腕の魔法使いなら、集団を相手にするのに向いていますから、あの自信も理解できます」

　魔法使いではなくギャグキャラだが、こちらの人間には魔法の武器としか思えないだろう。

　当然のように銃器などないので、樹が銃器を使っても、変わった魔法の杖か、魔道具だとしか思わない。

「ずっと音が消えない。攻撃が速すぎる」

「そんなに攻撃魔法を連発できるなんて、魔力も凄いじゃんか」

　一般的に魔法を使う時には、必要な魔力を溜めてから、魔法名を口にすると発動する。だから絶え間なく魔法攻撃をすることは、よほどの魔法使いでなくては無理である。

　ティナたちが樹のことを、凄腕の魔法使いだと勘違いするのも当然だった。

「私も頑張らないと！」

　エイダが子供っぽい仕草で、気合いを入れた。

「けっこう穴だらけになってしまったな。どうせ全部は運べないけど」

『素材としての価値はありますが、人を雇わない限りは運べませんね』

「さすがに人を雇ってまで運ぶほど、高い素材でもないしな」

　オークの集落を歩きながら、生き残りがいないか確かめて回る。

「オークって家畜も飼うんだな」

『食用に捕まえているのではなく、繁殖用でもあります。オークは他の生物との間にも、子供を作ることができますから』

　ちなみに、産まれてくるのはハーフではなくオークだ。

「人間の骨もあるけど、これは食われたんだな」

『はい。オークは人間を食べます』

　ゴミのように捨てられている骨を見て、樹は気分を害するが、人間も動物を食べるわけだから、あまり責めるわけにはいかないと思い直した。オークの肉だって食べている。

　しかし、樹を激怒させる光景を見た瞬間、樹はオークを見つけしだい殺すことを決意した。例え子供のオークでも容赦するつもりがなくなった瞬間だった。

「やはり常時討伐対象になっている魔物は、人間とは相容れない存在だな」

　そこには、オークの苗床にされていた、人間の女性たちの姿があった。

　ずっと戦いの音に怯えていたのか、樹が現れても助けを求めず、小さく悲鳴を上げて震えていた。

「オレは冒険者の樹だ。オークは全滅させた。怖がるのは分かるが、世話をする女の子たちを連れてくるから、その子たちに攻撃とかはしないでくれ」

　男の樹がするには憚(はばか)られるので、彼女たちの世話はティナたちに任せる。

　樹は持っていたタオルをすべて渡し、ティナたちの所に急いで帰った。