ギャグキャラ！

新人冒険者パーティー

　コボルトの巣に近付くと、樹の匂いを察知してコボルトの偵察部隊がやってきた。

　樹は軍刀を出して応戦する。コボルトの爪を躱しながら軍刀を振るうと、コボルトの首が飛んでいく。

　爪を斬り飛ばし、腕を斬り落とし、噴き出す血が樹を汚す。

　コボルトが一声吠えると、巣のほうで騒ぎが起こった。人間の襲撃を告げる声だったのだろう。

　偵察に来たコボルトたちを倒すと、まだ慌てているコボルトの巣に突入した。

　コボルトの巣は家などを建てるのではなく、洞穴を利用したものだ。

　洞穴から戦士と思わしきコボルトたちが出る。さすがに狩りが得意なだけあって、樹はあっという間に囲まれてしまった。

　しかし樹は慌てず、１匹ずつ相手ができるように動き回り、コボルトの陣形を崩した。ギャグキャラの謎の体力のおかげだ。

　だが、続々と出てくるコボルトに、樹も対処できなくなった。

　樹が爪で傷付けられる。コボルトは勝利を確信したのか、囲んでいた動きが止まる。

　コボルトたちの誤算だ。樹は止まらず、コボルトの首を飛ばしていった。

　コボルトたちからすれば驚きで固まるのも仕方ないだろう。今までの人間と明らかに違う。

　コボルトたちが騒ぎ出す。

　なんだこいつ、などと言っているのだ。なぜ切り裂いても動くんだ！　と。

　よく分からない生き物を見たように、コボルトたちが樹から距離を取り始める。

「急に怯え出したな」

『樹の不死身っぷりに怯えたのでは？』

　ナレーションの指摘は正しい。そこそこの知能があるコボルトにとっては、樹は不可解な存在に感じるのだ。

　そしてこうも感じている。自分たちではこの人間を倒せないと。

　樹は自分に近付かなくなったコボルトたちを、機関銃で撃ち殺していく。一瞬のことだった。

　外にいたコボルトを倒したら、洞穴に入る。

　マズルフラッシュが薄暗い洞穴を照らし、浮かび上がるコボルトの死体に、樹は顔をしかめながらも、撃つ手は止まらない。

　やはり子供のコボルトを撃つのは抵抗があるらしく、つらそうな顔をしている。

　それでも、成長すれば人を殺す魔物だ。可哀想と思いながらも殺していた。

　巣の制圧が終わると、樹は黙々と討伐部位と魔石を取っていった。

　コボルトは毛皮も安く売れるのだが、さすがに持てないので諦めるようだ。

　ギルドに帰るとポーラが笑顔で迎える。急に笑顔が増したので、訝しげにしている冒険者もいた。

「あのナンパ野郎が帰ってきたら、ポーラちゃんの笑顔が営業スマイルじゃなくなったぞ」

「なんでもデートしたそうだ」

「俺も狙ってたのに……」

「ヘタレなお前じゃデートに誘うのは無理だ」

　聞こえているくせに気にも留めず、樹は真っ直ぐポーラに向かった――――かと思ったら、途中で冒険者の女の子に声を掛けた。

　ポーラの額に怒りマークが浮いているが、樹は女性冒険者の手を取り、一言口説き文句を口にしてから、何事もなくポーラに話し掛けた。

「やあポーラ。さっきぶりだけど可愛いな」

「みんなに言ってるじゃないですか！」

「オレはこういう男だからな。挨拶のようなもんだよ」

　だから本気にしないでくれ、どうせ別れることになるんだから、と思っていた。

「でも美人にしか言わないのは本当だ。誉め言葉だけは本気にしてくれていいぞ」

「はぁ～。なんか怒るだけ損な気がしてきましたから、ありがとうございますと言っておきます。でも無事でよかった……」

　何度かやり取りをしていると、隣の受付嬢が聞き耳を立てていた。

「ちょっと先輩。聞かないでくださいよ～」

　ポーラが可愛く口を尖らせる。

「ごめんなさい。それよりあなたたち、付き合ってるの？」

「イツキさんしだいですね。浮気者なので、私は何番目なんですか？」

「目の前の女の子が常に１番だ」

「すぐ目線が他に逸れちゃうんですよね？」

　すねているが、怒っているというわけではないようだ。そういう人だと割り切っているのだろう。

「それは男の本能だから、あまり気にしても仕方ないぞ。すぐに逸れた目は戻ってくる」

「確かに私の胸に戻ってきましたね。ふふっ」

　その笑顔は、仕方ない人ですねと言っているようだった。

　樹は討伐部位と魔石を出して査定して貰い、報酬を受け取って宿に帰った。

　翌日も樹はギルドに来たが、ポーラは冒険者の応対中だったので、別の受付にオークの巣の場所を聞いて、森へ出発した。ポーラは少し寂しそうだった。

　道中の魔物を退治していると、自分の身体能力がかなり上がっていることに気付いた樹は、ステータスを確認した。

「レベルが１２まで上がってるな。どうりで怪力に磨きが掛かってるわけだ」

『もっと頻繁に確認したらどうです？』

「そうは言うけど、習慣がないからな。ゲームなら頻繁に確認してるんだけど、コントローラーがないと確認するのを忘れるんだよ」

　音声認識のゲームなどやらないので、ステータスと呟くことがないのだ。

「かなり倒してるはずなのに、あまりレベルが上がらないんだな。弱い魔物だからか？」

　冒険者が生涯で倒す魔物の数など、巣を潰し続けるくらいしか、数千を超えるようなことはあまりない。

　ゲームなら数十秒で魔物と遭遇するが、大量の魔物に遭遇したら、普通の冒険者は死んでしまう。

　樹がギャグキャラだからこそ、凄まじい体力と回復力で可能としている。

　毎日のように魔物の巣を狙えば、ベテランでさえ死ぬだろう。

『樹はレベルアップが早いと思います。他の冒険者は１～２ヵ月に１上がるくらいでしょう』

「この世界で生きていくのは大変だな。ゲームと違って、宿屋に泊まっても怪我は回復しないしな。他の冒険者は毎日戦わないのかもな」

　樹がゴブリンの巣で助けた冒険者も、現在は怪我が回復するまで、荷運びの仕事など、人足(にんそく)として働いていた。

　ナレーションと話しをしながらも、オークの巣が近付いてきたら、ナレーションも黙り込んだ。意外に気が利いている。

　オークの巣まで１０分といった所で、オークが大きな木を囲んでいた。

「樹齢５００年とかいってそうだな。果実でも欲しがってるのか？」

　樹が上を見てみると、４人の女性冒険者が、震えながらしがみついていた。

「おっぱいという名の果実があったな。オークはあの女の子たちが目当てみたいだ」

『助けますか？』

「聞くまでもないことだろ？　どのみちオークを倒しに来たんだ」

　樹はオークに近付いていく。女の子たちを驚かさないためか、銃器ではなく剣を出していた。

「危ないです！　オークが見えないんですか！　逃げて！」

「助けを呼んで……」

「危ないことはやめなよ！　逃げな！」

「あの人まで死んじゃうよ～」

　樹の身を心配する冒険者たち。樹はひらひら手を振りながらオークに向かっていった。

　数十匹のオークが樹を見る。普通の冒険者なら血に飢えた目に怯んでいただろう。

　樹にしてみれば攻撃を受けても、一瞬痛いだけなので怖くはないのだ。

　恐れることなくオークに攻撃を仕掛けた。オークの棍棒も樹を叩くが、樹は何度も立ち上がって戦った。

　樹が攻撃をくらうたびに、女性冒険者から悲鳴が上がっていたが、樹が平然と立ち上がることを繰り返しているうちに、悲鳴より驚きが増したようだ。

「あの人なんて頑丈なの。戦い方はあまり上手くないけど、レベルが高いのかしら？」

　リーダーのティナは冷静な判断だが、樹のレベルはまだ低い。

「なんにしても助かった……」

　普段無口な斥候のアイラも、驚きながらも安堵していた。

「タフな男だな～。あたいも見習わないとな」

　アビーは盾役なので、樹のタフさが羨ましいのだった。

「怖かったよ～。魔法で援護しないと」

　魔法使いのエイダは、まだ１６歳なだけあって、少し子供っぽいが、自分のやるべきことは弁えていた。

　樹の邪魔にならないように、残り少ない魔力を振り絞って、氷の魔法でオークの足を滑らせた。

　オークたちは２０分もしないうちに、すべて倒された。あとは巣を潰すだけである。