ギャグキャラ！

デートの続き

　樹とポーラは景色の綺麗な場所を巡り、現在は海に来ていた。

「この街はお魚の養殖もしてるんです。寄生虫が付きにくくしたりするために」

「天然のほうが旨そうだけど、オレはそこまで味に煩くないからな。安全なほうがいいな」

「はい。養殖したほうが安いですから、私は助かってます」

　漁師が確実に欲しい魚を獲れるわけではないし、養殖だと安定供給できる。

「あの大きな魔道具で、海の水を綺麗にしてるそうですよ。原理は知りませんけどね」

「ずいぶん大きいな。どのくらいの範囲を浄化できるんだ」

　ポーラは少しだけ首をかしげて、自信なさそうに答えた。

「たぶんあの柵の辺りまでは確実に大丈夫だと思います」

「それはそうだろうな。難しいことを聞いて悪いな」

　実際は柵よりも数十ｍほど余裕があるが、街の人間が気にすることではない。

　２人は昼ご飯に魚を食べることにして、ポーラのお勧めの店に行った。

　樹は魚の煮付けを食べ、ポーラは白身魚のフライを食べた。

　２人でお互いのを食べたりして、その姿は仲のいい恋人同士にしか見えなかった。

「美味しそうに食べる女の子は、食事に誘うかいがあるな」

「あんまり見ないでくださいよ～。食べてるところなんて、じっと見るのはマナー違反です」

　樹にしてみればモグモグ食べているのが可愛く見えるのだが、女の子にとっては恥ずかしいものかもしれない。

　生き物である以上は、食べることは当たり前のことだと思っている樹と、よく食べる女の子と思われたくないポーラでは、感じる印象が違って当然だ。

「可愛いんだから気にするな。でも、そう言うなら見ないことにしよう」

「……無理に別のほうを見なくてもいいですけど」

　コーヒーを飲む樹の端整な横顔を、ポーラは頬を染めて見ていた。

「――って、ウェイトレスの女の子を見てるじゃないですか！」

　やっぱり樹は樹だった。

　ポーラに謝り倒し、樹がアクセサリーをプレゼントすることで機嫌を取った。

　樹の思惑通りにプレゼントできることになり、樹も上機嫌となっていた。

「なんか自然にプレゼントされることになったような……」

「普通には受け取ってくれないだろう？　でもご機嫌通りなら、プレゼントする口実になる」

　樹はポーラにアクセサリーを当てながら、似合っているかを確認した。

　可憐な容姿のポーラには、派手で高価なアクセサリーは似合わず、女学生が身に付ける物のほうが似合っていた。

「なんとか見栄えのする値段で、似合うやつはないものか……」

「私は地味ですから、派手な物は似合いませんからね！　子供っぽいし」

　機嫌を取ろうとしていたのに、ポーラはすねてしまった。

「派手な物が似合うのもどうかと思うぞ。まだ若いんだから」

　とりあえず本人が気に入る物を贈って、なんとか機嫌が直った。

　最初は遠慮していたが、樹が代金を支払って強引に買った。

　そんな経緯で手に入れた物でも、樹からのプレゼントは嬉しいらしい。さっそく身に付けるために、樹に背中を向けた。

　樹がペンダントを受け取って付ける。クルリと振り返って期待した目を向けた。

「可愛いぞ。プレゼントしたかいがある。おじ様キラーになれるぞ」

「変な褒め方しないでくださいっ！」

「冗談抜きでなれるさ。そこまで嬉しそうな顔されちゃな」

　おねだり上手になれば、おじ様キラーになれるだろうが、ポーラの性格的に無理だろう。

　それからポーラはあまり遠慮せずに、自分が行きたい場所を言うようになった。遠慮しても樹を困らせるだけだと気付いたからだ。

「イツキさん、このお店は普段入らないんです。高いから」

　高そうな服屋を指差し、樹の腕を取って店に入る。

「１人じゃ勇気が出ないけど、前から気になってたんですよね」

　この店は新品しか扱っておらず、中古品が基本の庶民には縁遠い店だった。

　今日のポーラの服も、貴族や金持ちなどが着た服を売っている古着屋で買った物だ。それでも庶民には少し高い買い物だが。

「服に１万オーロも使う人がいるんですね～」

　メイドを連れている女性を見ながら、服の値段を見て溜め息をついた。

「オレがポーラ着飾らせたいんだが、貰ってくれるか？」

「さすがに高い物はちょっと。見てるだけで充分ですよ？」

「それは残念だ。女の子に贅沢な暮らしをさせるのは、オレのロマンの１つなんだが」

　ある意味成功者の証明だろう。男の野望の１つと言える。

　樹も愛人に贅沢な暮らしをさせるような生活に憧れを持っていた。先に恋人を見つけろよと言われそうである。

「男の人はよく分かりませんね～」

「男だって女の子のことは分からないさ。だから必死に考えてる。どうすればデートを楽しんでくれるかってな」

「私は貧乏性だから、お金を掛けるデートは不安になります」

　高すぎる服に気後れしたのか、ポーラはすでに腰が引けている。

　店員に話し掛けられて、居心地の悪そうなポーラを連れ出す。

「やっぱり私には合わないです。もっと安いお店に行きましょう」

「そうだな。デートを楽しめないんじゃ本末転倒だし、ポーラが楽しめる店に行こう」

　高い店は諦めて、ポーラが普段使う店に行く。するとポーラは息を吹き返したように元気になり、安い中古品の服を楽しそうに見ていた。

「もともとお金持ちの服だから、縫製がしっかりしてるんです。だから結局は長く使えてお得なんですよ」

「オレには服のことは分からないけど、ポーラが楽しそうで何よりだ」

　樹はいいお嫁さんになりそうだと思っていたが、誤解させないように黙っていた。

　樹は追われている以上、この国では暮らせるはずもないので、デートだけで済ませるつもりだ。

　何着か樹の好みの服を試着して、お金を貯めようと張り切っている。

　そんなポーラを少し寂しく見ていた樹だが、ポーラが振り向く時には笑顔になっていた。

「優しい目で見てます。子供を見るような目は不満ですよ！」

「それはすまなかったな。服を試着してはしゃぐ姿が微笑ましくてな」

　少しすねたポーラを夕食に連れて行き、家まで送っていく。

　目をつむるポーラの頬にキスをしてから、樹は宿に帰っていった。

「子供扱いして～。唇にしてくれてもいいのに」

　ポーラは頬を膨らませて、眠れない夜を過ごした。

　冒険者ギルドに入ると、眠そうなポーラを見つけた樹は、魔物の巣の場所を聞きにいった。

「……また危ないことを」

「ん？　なんか眠そうだな。夜更かしは美容に悪いから、ほどほどにな」

「……ちょっとモヤモヤしたんです。それで……巣の場所でしたね？」

　誰のせいだと思っているのか……ポーラは内心そう思っていたが、受付嬢のプライドか、子供扱いされたくないのか、ニッコリ笑って対応した。

「あまり危ないことはして欲しくないですけど、１人で巣を潰せる人ですからね。教えます。そもそも受付には教えない権利はないですから」

　それでも少しトゲがある。

　樹は何かしただろうかと首をかしげたが、何もしなかったからすねているのだ。思い当たるはずもない。

　とりあえず巣の場所を聞いた樹は、ポーラに礼を言って森に向かった。

　巣の場所は新人冒険者などが見つけ、ギルドに報告することで、わずかな報酬が出る。ベテランは自分たちで潰すので、巣の情報は大抵、新人が偶然見つけた情報である。

　だから樹は、新人冒険者をバカにしたりするベテランは理解できなかった。

　まずはコボルトの巣に向かった。

　コボルトは犬を二足歩行にしたような魔物で、鼻がよく鋭い爪と牙が武器だ。

　やはり集団で行動して、新人冒険者が囲まれて狩られることも多い。新人冒険者の天敵と言える。