その『夏』は、やたらとしんどくて――。

第３話 バス停と川遊び

【0を3】 ●◎○

---

――俺達と空が出会ったのは、今年の桜がサヨナラを告げ、紫陽花(あじさい)が徐々に顔を出し始めた、梅雨に入ろうかと言う時期であった。

「暇だから街中へ買い物にでも行こうぜ！」 と言う話になり、俺と晴斗がバス停へと向かうと、誰もいない待合所で探し物をしている女の子を見かけた。

はじめは、遠目に見ているだけだったが、なかなか見つかりそうにないので、俺はバスがくるまで手伝おうと、声をかけたのがきっかけだった――。

「あの、なんか探し物ですか？」

「へ？え！？えっ？！…あ、…ええと…私…の事…？」

急に話しかけられた女の子は、驚き、あたふたと跳ねて、目を丸くし、本当にビックリした様子だった。

その様子を見ていた晴斗が

「おい颯護、何急にナンパとかしてんだよ、ビックリしてるじゃんか」

「ちっ！ ちげぇからっ！ 俺の行動のどことったらナンパになったんだよ！」

「年頃の男が年頃の女に声かけた辺り…かな？」

「いや、もうそれ話しかけたらダメなヤツじゃねぇか！男女で会話したら全部ナンパって事じゃねぇか！」

「そう…だと、したら？」

「そうだとしても、どうもしねぇよっ！！てか普通だろ！困ってそうなんだから！」

「お巡りさん！ こいついたいけな女の子をたぶらかそう…と…」

二人でふざけながら話をしていたら、晴斗がふと…女の子の方を見て、驚いたような顔をし、俺を呼ぶ…

「そ…颯護さん…？」

「は？なんだよ？」

俺もつられてそっちに視線を向ける。すると、ポロり…ポロり…と女の子の頬を涙が流れていて…

「え！？な、泣いてるっ！！？」

予想外の光景に俺と晴斗は慌てる

「ばっ！ばかっ！颯護、おまえナンパとかするから！」

「え！？俺！？俺悪いのっ！？えっ、えっとご、ごめん！ごめんね？急に話しかけたりしたから？と、とにかくごめん！！」

すると、女の子はハッと我にかえったようなそぶりを見せて、指で涙を拾いながら

「ちがっ、ちがくてっ！あの、目にゴミがっ！ゴミが入っただけで！すみません！」

と謝る。俺は「大丈夫？」とハンカチを渡して、「すみません」と女の子がそれを受け取った。そして

「本当、すみません。なんかまぎわら…まぎららし…まぎなら？まぎ…」

「まぎらわしい？」

と俺が聞くと「あ、そ、そうです！」と女の子が言って、それを聞いた晴斗が

「どんだけ"まぎらわしい"でてこねぇんだよ」

とツッコミ、３人で「確かに！」と笑った。その時見た、初めての女の子の笑顔は…穏やかで、何処か暖かくなるような、そんな素敵な笑顔だった。

それから、３人で探し物をする。どうやら、イルカのマスコットのキーホルダーを落としたようなのだが、なかなか見つからない。

捜索から少しすると、バスが来てしまう。

だが、俺と晴斗は買い物をやめ、探し物を手伝うことにする。

「いや、悪いからっ！大丈夫ですよ！」

そう言う女の子に、

「男が一度決めたことを、そうやすやすとやめられるかよ」

と晴斗が言う。

「いやまぁ、買い物と言う決め事は速攻でやめたんですがね」

と俺が言うと、

「うぉおいっ？！俺のかっこいいとこ台無しっ！」

「安心しろ、おまえは今のままで充分イケメンだよ」

「だっろぉ～？」

両手を銃みたいにして俺を指し、ウインクをする晴斗。それを見て女の子は笑う。正直、逆に気を使われるとやりづらいし、それに急ぐ買い物があったわけではない。これで良かったのだ。

それから、一時間くらいはバス停の近くを探しただろうか…？俺達はさすがに、もうここにはないだろうと言う話になり、待合所を離れ、彼女がたどったと言う道を引き返しながら探してみる事にする。

彼女のたどってきた道は、石畳の細道を抜けてバス停とは逆の方の、とうもろこし畑が続く道の方だと言うことだったので、海沿いを暫く歩き、そのまま山の方へと入る。木々の木漏れ日を受けながらその道を抜けると、まっすぐに伸びた道とその道の左右には、とうもろこし畑が広がる。

「なぁ、そんな大事なキーホルダーなのか？」

晴斗がそう聞くと、女の子は

「あ…はい、昔お母さんが買ってくれたモノで、その…もう、お母さん…いないから…」

「え？…なんか、すんません…」

「え？あぁ…気にしないで、もう何年も昔の…」

二人のそんな会話をよそに俺は、少し先を歩く。途中、色褪せた『パチンコ、この先3km』とかかれた大きめの看板をが視界にはいる…そして、なんとなくその下を眺めると、キラリと光る何かが目に映った――。

「あ！」

俺はそこへと駆け寄る。すると、キラリとキーホルダーのチェーンが光った。そのキーホルダーは、ところどころ色の薄くなったイルカのキャラクターで、頭部分に小さなボタンがついていた。俺はそのキーホルダーを拾い上げる。

「なぁ！コレっ！ええと…君っ！」

俺の声に、話をしながら歩いていた二人がこちらを向き、足早に近寄ってくる。俺は、今拾い上げたキーホルダーを女の子に見せる。

「なぁ、コレ！そうじゃない！？」

「――っ！これ！コレです！」

「おおおお！颯護お手柄っ！」

「へっへっへ！探し物は得意だからなっ！」

キーホルダーを受け取った女の子はまじまじと眺めたあとぎゅっと両手で包み、少し泣きそうな笑顔で

「…ありがとう！」

ってそう言った。それから、海沿いのバス停まで戻り、俺達は解散する。その時、俺達は名前を教えあって…

「なぁ、霞野(かすみの)さ」

俺が気になった事を聞こうとすると、

「空でいいですよ、言いづらくないですか？私の名字」

「え？…そうか…？じゃあ、空も敬語じゃなくていいよ、年近いだろ、見た感じ」

「18…ですかね？」

「え？なにが？俺ら？俺らは18だよ」

と俺が答えると

「あ、じゃあたぶん同い年だ！」

「たぶんてなんだよ！ははは、ウケる」

そう言って二人で笑った。そんな話をしていると、晴斗が

「なぁ、空、さっきのイルカの頭のボタンさ、あれなんなの？」

「あ、そうそう！俺もそれ聞こうと思ってんたんだよね。ちょっと、押してみてよ」

「あぁ…あれは、ボタンを押すと、イルカのキャラクターが喋って…」

「マジ？押してみて」

空がボタンを押すと…

『また遊びに来てね～…、待ってるよ～！』

と、少しザラついた声で喋って、ピカピカと、ピンクや青に光った。と、空が

「あ…喋った…」

「え？いやおまえが喋るっつったんじゃん！」

晴斗がそう言うと、空は、「…そうだったね。ははは」と少し困ったように笑った――。

○◎●◎○

あれから2ヶ月あまり…。

学校でひょっこりと顔を出した空と再会し、「同じ学校かよ！」と、俺達は仲良くなり、ほぼ毎日つるむようになって――

「ひっひっひっ！はい！私の勝っちー♪」

「だああああっ！くそっ！！」

川の水面を石が跳ねる。1,2,3,4…5… あの時見た、空のあの暖かみのある素敵な笑顔は見る影もなく、現在は全力で石投げをし、回数が俺を上回るたびに、腹のたつ、にんまりとした笑みを浮かべたりするようになっていた。

「はい、また空の勝ちー、デデーン、颯護、タイキック～！」

と、何処かで聞いたことあるような台詞を口にしながら、ニヤニヤと口元を緩めた晴斗がこっちへやって来る。

「いやいやいやいやいや！ まてまてまて！ おまえのタイキックマジで痛いから！マジ嫌なんだけどっ！ちょっと、空さん！？何か言ってあげて！」

全力で助けを求める俺に、空は…

「小僧…ビビっているのか…？」

「いや、おまえ誰だよっ！！普通にビビるはっ！」

「案ずるな、さすれば道は開かれるだろう。」

「いや、だから誰だよッ！つか、何キャラ？！…あぁ～、もう！

――俺はこの茶番に乗っかることにする。

だったら撤退したい！早くっ！早く退路を開いてくれっ！！」

「断るッッ！！」

「ぇぇぇえええっ！？」

そうこうしてるうちに、晴斗に捕まり一発お見舞いされる。スパーンッ！！と言う小気味いい音と、「いってぇぇええええ！！」と言う俺の絶叫が、田舎の空に響き渡たるのだった――。

---

町の方向くと、鳶が山の上をぐるぐるとまわっていて――

「どうしたの？颯護なんかセンチメンタルじゃない？」

「じゃあ、俺コーラ！」

防波堤に寝転んで…

急に振り向く空の顔が近くにあって――

「颯護…変なこと聞いて良い…？」

「なんだよ、また心理テストか？」

「ははは…そんなとこ…」

――「もし、もしさ…私が死んだら…どうする…？」

次回

『釣りと夕暮れ』

またみてね❗(o・ω・o)きゅぴーん✨