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「いいだろう」

　ヘカテーはうなずき、まっすぐ永劫をみすえた。

　魂の奥の奥まで透きとおった黒をしている。めったにない、ごちそうだ。

　道化師(ジョクラトル)に、ふっと息を吹きかける。青い宝石からぼんやりとした光がうまれ、蝶が空中を漂いはじめた。

　光の鱗粉をまき散らしながら、永劫へとむかっている。

　この蝶は人の悪意に弱く、すこしでも彼の心のなかに彼の母の悪意があれば、それに反応してしまう。

　悪意は、ひとを狂わす。悪意をまた感染させ、メビウスの輪のように永遠とつながってゆくのだ。

　蝶は永劫のまわりを舞い、やがて――電気がはじけたような音をたてて、蝶は消えた。

「……やはり、消えたか」

「あの、……どういうことですか？」

「きみのなかにはきみのご母堂の悪意がまだ、満ちている、ということだ」

　ふいに、机の上に影ができる。金鵄がやっと、紅茶を持ってきたらしい。

　こわばった顔のまま、机のうえに紅茶をみっつ置くと、すぐに去っていった。おそらく、金鵄は感じているのだろう。「ふつうの」目を持たない人間の感情を。魂の奥底を見ることはできないが、見えるわずかな魂でさえ、なにかに汚されている。怨嗟、怨念。そういう類いのものだ。彼は、ひとをころした。殺して、それを後悔せず、しかし悲哀を抱えているのだ。その矛盾を、金鵄は感じ取り、恐れているのだろう。

　永劫の顔はこわばり、緊張しているようだった。

「苦しめているのか否か、だったね」

「ええ」

「はっきり言って、答えは是、だ。だがそれは分かっていた結果ではないのかね？　明宜」

「分かっていた。だからこそ、道を見いだそうとしたんだよ」

　最初から知っていた。

　悪意がひとを苦しめるなどと、まっとうな人間ならば分かっているはずだ。しかし明宜は、それを占うように請うた。

　その意味は、その「先」を見るためだったのだろう。

「その悪意を、取り払うことはできるのか否か――。俺はそれが聞きたかった」

「珊瑚さん！？」

「きみの母親がきみを苦しめているのは知っている。野良神がきみのなかからいなくなっても、悪意はなくならない」

「結論から言おう。永劫。きみのなかの悪意を取り出すことは簡単だ」

　ヘカテーら魔女は、魂を食用としているゆえに、魂のなかの悪意だけを食うこともできるようにはなっている。

　あまり、美味そうではないが。

「……そうか。永劫くん」

「……」

　永劫は自身の膝のあたりを見下ろし、何かを考えるように、ぐっと口をつぐんだ。

　これは、彼が決めることだ。

　誰かが口出しすることはできない。

　明宜は道を作っただけで、あとは口を出すことはないのだろう。なにも言わずにいる。

「せっかくですけど、いいです。俺のせいで死んだ両親の悪意は、俺が受け止めなくちゃいけないとおもう、から」

「では、永劫。きみは苦しんで生きつづけてもいい、ということかね？」

「生きることは、苦しむことです。苦しまない人生なんてありません」

「そうか……。ひとの生は難しいものだね」

　紅茶に口をつけ、そっと飲み込む。

　果実とハーブをブレンドした紅茶は飲みやすく、果実のかおりがふわりと香った。

「永劫」

「……？」

　紅茶を飲んだ永劫をまっすぐ見つめ、その名を呼ぶ。

「きみは、強い子だ。とてもね。冬のあの日よりも、さらに強くなった。それは、とても誇っていいことだよ」

「……そうでしょうか」

　あの冬の日、たしかに彼の魂の奥は黒く澄み渡っていた。純粋な、黒色をしていたのだ。しかし、今見るとその魂はもっともっと研ぎ澄まされ、ほかの魔女が見たなら有無を言わずに食うだろう。

　だからこそ――あの女には見つかってはほしくない。その心配はないだろうけれど。

　彼のこころのなかには野良神が住みついている。力が弱っているとはいえ、魔女にとって野良神はまったく理解できない代物だ。

　それを好んで食らう物好きの魔女もいるだろうが。

「きみの魂を見れば分かる。澄んだ黒をしているからね」

「黒、ですか」

「そう。われら魔女のごちそうは、黒く澄んだ、黒曜石のような魂。きみの魂はまさにそれだ」

　――しかし、分からないのはこの明宜という男だ。

　魂の奥底がまったく見えない。ただ、全体像は見える。彼の魂は、まるでオパールのように見る角度によって色を変え、そしてかたちを変えているのだ。時折いる。そういう魂を持つものが。過去にふかい傷をおい、その傷口を乾かすことさえできず、さらに自傷するように傷をえぐってきたのだろう。

　その生きかたは、幸福ではなかったはずだ。

「まあ、安心したまえ。きみには大切なひとがいるし、きみを大事におもっているひとがいる。そうだろう？」

「え、ええっと」

「だから、わたしはきみを食わない。食ってはいけない。きみの魂を食ってしまったら、憎しみと悲しみしか残らない。憎しみと悲しみは、永遠に続くものだ。それは、幸福なことではないからね」

「永遠に、つづく……」

「そうだ。きみのご母堂の魂は、憎しみと怒り、そして悲しみに染まっている。それは永遠だ。自分自身で飲み込むには、苦すぎる――」

　目の前の青年は、どこか悲しげに目を伏せた。

　この子はやさしい子だ。ひとの痛みを、分かろうとしてしまう。

「もう、ずっと……母は解放されないのでしょうか。憎しみと、悲しみから」

「そうかもしれない。死んだものは、時が止まっている。忘れることも、飲み込むこともできないからね」