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　朝日が昇って数時間たっても、いまだアリアドネは眠っている。

　ヘカテーは彼女をみおろし、やがて玄関の扉をたたく音で視線をはずした。金鵄は町へ出て、女児用の洋服を買いに行かせており、不在である。帰ってくるにも、まだ早いだろう。

　ちいさく、控えめなノック音。自室から出て、玄関の扉を開けた。

「……おや」

「ヘカテーさん、こんにちは！」

「ああ、ごきげんよう。梢。どうしたんだい。こんなところまで」

「ここにくるまで、ずいぶんあるんですね。家から２時間もかかっちゃいました。そうそう、今日は……」

彼女は、ショルダーバッグに手を入れて、なにかを探している。やがて取り出したのは、長封筒だった。

「なんだい、これは」

「映画のチケット。兄さんと行ったらどうかなって！」

　にこにことほほえんでいる彼女には、悪意など、どこにもない。しかし急にここにきて、急に映画のチケットを渡すのは、何故なのか。

　ヘカテーは目頭に手をあてて、わずかに唸った。

「どういうことかね？　梢。映画のチケットが、どうしたって？」

「兄さんと行ったらどうかなって！」

　二度、おなじことを言う。

　その表情はどこにも悪意などなく、ただただ純粋な好意のみが、かいま見えた。

「いや、梢。この前もそうだが、允嗣とわたしをどうするつもりなんだね」

「だって、兄さん、恋人の一人や二人いないから」

「……。允嗣とわたし、何歳離れていると思っているんだい？　たぶん、９０は離れている。これでは允嗣がかわいそうだ。――まあ、立ち話も何だから、なかに入りたまえ」

「はい。お邪魔します！」

　室内に入った梢はエアコンが効いたあたたかい部屋に、そっと息を吐く。

　ヘカテーが淹れてきた紅茶を、おいしそうに飲んでいる梢はどこか楽しげだった。むかいがわのソファーにすわったヘカテーは、難しい顔で腕を組んでいる。

「だって、ヘカテーさん、結婚してないでしょ？　恋人もいないかんじだし」

「恋人はいないが、結婚はしていたよ」

「そうそう。恋人はいないでしょ……って、えぇー！？」

　ヘカテーは驚いてソファーから腰を上げた梢を見上げ、「何を驚いているのかね」と不思議そうにソーサーをローテーブルにおいた。

「わたしは、ある人と結婚した。でもそれももう、１００年も昔のことだ。１００年前は、いろいろあったからね」

「え、１００年も前なら、その人はもう……」

「ああ、亡くなったよ。９０年前にね」

「好き、だったんですか？」

　彼女がそう問うのは、ヘカテーの表情があまりにも冷めたものだったからだ。ヘカテーは再びソーサーを持って、紅茶をひとくち飲み始める。

「さあ、どうだっただろうね。昔のことで忘れてしまったよ」

　それは、好きではなかった、ということなのだろう。梢にも分かる。あいする人を亡くしたのなら、きっとそんな表情はできない。

「そうなんですか……。でも、それはそれ。ヘカテーさん、兄さんのことをどう思ってますか！？」

「は……？」

「ですから、兄さんのことを……」

「ヘカテーさま……？」

　わずかにかすれた声。お古の白いドレスを着たアリアドネがヘカテーの名を呼ぶ。自室からおぼつかない足取りで歩いてきた。

「ああ、アリアドネ。起きたのか」

「へ、ヘカテーさんのお子さんですか！？」

「ちがうよ」

「な、なんだ、よかった。それにしても、すごくかわいい子ですね！　アリアドネちゃんっていうんですか？」

「ほら、アリアドネ。こんにちは、ってお言い」

　真っ白の長い髪がゆれて、梢にちいさく会釈をする。「こんにちは」とは言わなかったが、恥ずかしいのだろう。それを理解している梢は、「こんにちは」とほほえんだ。

「私は梢。八月朔日(ほずみ)梢っていうの。よろしくね」

「……ん」

　ソファーから立ち上がって、アリアドネとおなじ目線であいさつをすると、ちいさな彼女はひとつだけ、うなずく。

「そういえばヘカテーさん。兄さんからヘカテーさんは魔女だって聞きましたけど、ほんとうなんですか？」

「ああ……。聞いたのか」

　アリアドネはヘカテーのとなりに座って、じっと外を見つめている。

　梢はどこか興味深そうにヘカテーを見据え、その答えを待った。

「そうだね。この子も、わたしも魔女だ」

　言葉少なくうなずくヘカテーを見て、梢は首をひねりながら「ううん」と唸ってみせる。

「いまいち分からないだろうがね。もう一つ言えば、わたしたちは人間じゃない。寿命も長いし、怪我や傷もすぐになおる。戸籍もなく、人の形を取っているが、根本からちがうんだ」

「根本から、ちがう？」

「エネルギー、とかね。きみたちは、ものを食べて、動いたりしているだろう？　わたしたちは、それがない。ものを食べてもエネルギーにはならないし、こうして動くことや喋ることに、エネルギーは使われない」

「じゃ、じゃあ、どうやって動いているんですか？」

「魔力さ。以前、きみを攫った天使や、わたしたちのごちそう――黒曜石のような魂を持つ人間の心を食って、魔力としている。きみたちからしてみれば、馬鹿らしいかもしれないがね」

　すこし冷めてきた紅茶をひとくち飲み、そっと息をつく。梢――彼女はいまだ不思議そうに、首をひねって唸っていた。

　人間には、分かりづらいのかもしれない。魔女たちの生態は。

「でも、わたしたちは生きているんだ。人間たちとおなじようにね」

「生きている……。じゃあ、問題ありませんね！」

「なにがだね？」

　今度はヘカテーが首を傾ける番だった。

「ヘカテーさんも、恋愛ができるってことです！」