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「ヘカテーさま。お電話ですよ」

「誰だい？」

「あいつです。あいつ」

　雪がふるなか、電話を受け取った金鵄は、ひどくいやそうな顔をした。ヘカテーは電話の主がそれだけで分かる。

　金鵄があいつといやな顔をするのは、八月朔日(ほずみ)允嗣(よしつぐ)だろう。

　ソファーに座っていたヘカテーがその電話を取ると、不機嫌そうな声が聞こえてきた。

「不本意だが、梢が家に呼んでいる。どうせ暇だろうから、来い」

「暇だろうからって、失礼な子だね。まあ、たしかに暇をもてあましていたが」

「――だろうな。一時間以内に来い。いいな」

　どこか吐き捨てるように伝えたあと、奥の方で「兄さん！」という、彼を叱る梢の声が聞こえてくるが、それもやがて電話が切れてしまう。

　ヘカテーは口もとをゆるめ、そっと目を細めた。

　允嗣の苦々しい表情は見て取れる。

「なんて言ってましたか？」

「一時間以内に、八月朔日邸へ来いと言っている」

「なっ！　なんて不躾な！」

「こらこら、金鵄。あの子とわれらは友達だろう？　そう言うものじゃないよ」

「と、友達、といっても……」

　金鵄はどこか憤慨しているようだ。彼の気持ちも分からないでもないが、仕方のないことだろう。金鵄は人間ではない。人間の気持ちや思いなど、これからもずっと分からないままなのだろうから。

「さあ、急がねばね。金鵄。支度をおし」

「ええー。仕方がないですね……」

　金鵄はしぶしぶ、自室へと着替えをしに入っていった。

　ヘカテーは黒のアラソンレース、そして袖はビショップスリーブになっているため、それほど寒いというわけでもない。これで白いクロッシェのショールを羽織れば、雪のなかでも大丈夫だろう。

　数分たったあと、金鵄は黒いマフラーと、ベージュのコートを着込んで出てきた。

「金鵄。おまえはなんというか……着ぶくれするねぇ。さすが鳶だ」

「ヘカテーさまが薄着過ぎるんです！　これだと風邪を召されますよ！」

「おあいにくさまだね。わたしは風邪なんか引かないよ。魔女だからね。さあ、準備ができたなら行くよ。雪もそろそろひどくなってしまう」

　外に出ると吹雪とまではいかないが、雪がひどくふっていた。

　金鵄とヘカテーはそれぞれ傘をさし、林を抜けるために歩くも、銀世界の世界では距離感がつかめない。

　それでもこの林を、ヘカテーと金鵄は知り尽くしている。目をつむってでも林を抜けられるだろう。

　歩いて１５分、つづるように伸びる見えぬ道を抜けると、そこはすでに車がかなり通る、目抜き通りに似た道だ。

「おや」

　歩道を歩いていると、見なれた顔が見えた。

　八月朔日兄妹だ。

「ヘカテーさん、金鵄さん。こんにちは」

「ああ。梢、允嗣。ごきげんよう。」

「……」

「もう、兄さんったら。挨拶くらいしようよ」

　黒ぶちの眼鏡をかけた允嗣は、眼鏡のヘッドを持ち上げ、細いため息をはき出す。

　長く黒い髪の毛の梢は、赤いマフラーを巻いて、ダウンコートを着ているが、とうの允嗣はグレーのスーツにウール混のコートを着ているだけだった。

「おまえを見ていると、寒くなる。首もとくらい、覆ったらどうだ」

「お気づかいなく。大丈夫だ。わたしは魔女だからね」

「……見ているこっちが寒いと言っているんだ！　魔女だ人間だなどと、関係ない！」

「おやおや……」

　ヘカテーはそっと苦笑し、「ではそういうことにしておこう」と允嗣の目を見上げた。よく見ると、澄んだ目をしている。真っ直ぐで、それでもどこか危なっかしい。そうして、自分の信じる道を進む目だ。

　允嗣を見てちいさくほほえむと、彼は目を見開いて足を一歩、引いた。

「な、なんだ」

「どうともしないよ」

「ヘカテーさん、金鵄さん。今日は、このまま出かける予定なんです。お店もとってあるし。ね、兄さん」

「……そういうことだ。分かったら、さっさと来い。凍え死ぬ気か」

　彼は眉をひそませながら前を歩くが、すこしだけ無理をしているような気もする。ヘカテーと梢はちいさく笑いあい、允嗣の背をおいかけた。取り残された金鵄もあわてて三人の背を追う。

「允嗣、どこへ行くのかね？　ずいぶん町中を離れていくが」

「隣町に行く」

「隣町か。どんな所なんだい？」

「普通の町だ。ここより、すこし都会的だが」

　二人の後ろを歩く梢と金鵄は、二人を見ながらぽつぽつと話をするものの、あまり話が続かない。

　しかし、梢はなにも思わないのか、かすかに嬉しげに二人の背を見つめた。

「ふふ、兄さん、すこし楽しそう。よかった」

「？」

「金鵄さん、兄はね、早くに父さんと母さんを亡くした私に変わって、たくさん働いてくれたんです。だから、恋人を作る暇もなかった。だから、私、決めたんですよ！」

　どこか興奮気味に、彼女は握りこぶしを作る。

　寒さと興奮に白いほおを染めながら、金鵄だけにこっそりとささやいた。

「ヘカテーさんと、兄さんをくっつけるの！」

「くっつけ、る？　どういう意味、で、だ？」

　敬語で話せばいいのかため口でいいのかわからない金鵄は、しどろもどろに問う。

　その質問を舞っていたかのように、彼女はくちびるに手をあてて、「ふふっ」とほほえんだ。

「デートです！　ヘカテーさんと兄さんを、たっくさんデートさせて、くっつけるの！」

「なんだかよく分からないけど、それっていいことなのか？」

「とってもいいことよ！」

「へえ……」

　金鵄はよく分からないのか、首をひねっている。気にせずに梢はヘカテーと允嗣を恋人同士にするためにどうするか、やはり興奮気味に話し続けた。

「まずは迷子のふりをして二人っきりにさせて、遠くから見守るんです！　とってもいい考えでしょう？」

「……。よく分からないけど、ヘカテーさまにとっていいことなら、なんでもいい」

「さすが金鵄さん！　話が分かりますね！」

　微妙にずれている二人の話の内容を知らず、当人たちは駅にむかって歩いていた。