ＹＥＬＬ！

７

　次の日、僕は練習を無断で休んだ。

　そして僕は今まで、練習をサボったことがなかったという事実に気がついて、なんだか自分で驚いた。

　そりゃあランニング中に木陰で休んだり、筋トレしてるふりをして力を抜いたり、そんなことはしょっちゅうだったけど……こんなふうに朝から練習に行かなかったのは、初めてだったのだ。

　母さんがパートに出かけたのを見計らって部屋から出る。誰もいないリビングでエアコンをきかせてテレビを見る。

　今日一日、僕は自由なんだ。川田先生に何か言われたら、風邪をひいて寝込んでたとでも言えばいい。どうせあと何日かで引退なんだし。

「……引退か」

　リモコンでテレビを消してソファーに寝ころぶ。

　あと少しで引退なのに、僕はこんな所で何をやっているんだろう。

　ぎゅっと固く目を閉じた。眠ろうとしても眠れない。

　それどころかなぜか美空の顔が浮かんできて、僕はぶるぶると頭を振って体を起こす。

　僕の頭に浮かんだ美空は、どうしてだかものすごく哀しそうな顔をしていた。

「なにお前、練習サボってんだよ？」

　夕方、僕の家に玲二が来た。ユニフォーム姿のままの玲二は、僕を見てにやにや笑っている。

「サボったんじゃねぇよ。ちょっと具合が悪くて……」

「嘘つけ！　お前が無断で休んだから、川田のヤツ、めっちゃ機嫌悪かったぞ？」

　じゃあもう練習には行けないな。どうせならこのまま引退してしまおうか。

「明日は来るんだろ？」

　僕の前で玲二が言った。

「お前がいないから、ミクのヤツ、元気なかったぞ？」

「まさか」

「だってあいつ、今日はエラーばっかりして。声も全然出てなかったし」

「それは……」

　それは昨日、僕がひどいことを言ったからだ。

「とにかく明日は来いよ。もうすぐ大会だし。川田に何か言われたら、風邪で寝込んでたっておれが嘘の証言してやる」

　わははと笑って玲二が背中を向ける。僕はそんな玲二につぶやいた。

「……お前はいいよな。気楽で」

「は？」

　玄関先で玲二が振り返る。

「なんだかんだ言ったって、お前はいつもレギュラーじゃん。たいして努力もしてないくせに……お前のほうこそ、川田に気に入られてんじゃねーの？」

　なんだコレ。ただのひがみじゃないか。こんなこと、玲二に言うつもりなかったのに。

「コタ……お前……」

　一瞬顔をしかめた後、玲二はにかっと笑い、僕に向かって腕を伸ばす。

「じゃーん！　コタよ、これを見ろ！」

　僕の目の前に玲二の手のひら。

「見ろよ、これ。マメ、マメ！　マメがつぶれるほど、おれ、素振りやっちゃってるんだよねー」

「はぁ？」

　ふふんと玲二は、勝ち誇ったように僕を見る。

「お前も誘ったじゃん。一緒に夜、素振りやろうぜって。それなのにお前来ないからさぁ」

　そういえばずっと前、そんなこともあった。まさか玲二が本当にやるとは思わなかったから。

「もしかしてあれからずっと……続けてたのか？」

「そういうこと。それほどの努力がなくちゃ、レギュラーの座は守れないからな」

　――コタはなんにも頑張ってないじゃん。

　僕の耳に、昨日の美空の声が聞こえてくる。

「じゃあな。もしビビッてひとりで来れないなら、明日おれが迎えに来てやってもいいけど？」

「うるせぇ。ひとりで行けるよ、練習ぐらい」

　玲二がいつものように、にやっと笑った。

「そんじゃ、また明日な」

　軽く手を振る、玲二の背中を見送る。

　――結局負けるのが怖いんでしょ。

　美空に言われたことは間違っていない。

　僕は玲二にも、龍介にも、美空にも、負けるのが怖くて……だから戦う前から逃げていた。

　まだなんにもやってないのに。やろうともしてないのに。

「なんだコレ……おれだけカッコ悪すぎじゃん……」

　なんだかおかしくて笑いがもれる。両手で顔を覆ったら、なぜだか涙が出ていて、泣きたいのか笑いたいのか、自分で自分がわからなかった。