ＹＥＬＬ！

３

　グラウンド整備をして、道具を片づける。朝と同じ重たいバッグを背負って校門を出る頃、空は茜色に染まっていた。

「はぁ……」

　今日何度目かのため息をつく。

　昼過ぎにやってきてグラウンドを半分だけ使ったサッカー部は、もうとっくに帰ってしまった。

　こんなに長時間練習しているのは野球部だけだ。しかも明日も七時半集合って……ありえないだろ？

　どうしてこんなに練習しなくちゃいけないんだよ……つい口から出た僕の愚痴に、美空がさらりと答える。

「それは勝つためでしょ？　勝つために練習してるんだよ」

「……お前に言うんじゃなかった」

「そうだね。あたしとコタは違うんだもんね？」

　僕の隣で美空が笑う。砂埃で真っ黒な顔をして……顔ぐらい洗えよな？　一応お前は女の子なんだから。

「でも……違うのはおれだけじゃないよ」

　僕と美空の影が土手の上に長く伸びる。

「野球やってるヤツらの半分は、おれみたいに思ってる。練習なんかやりたくない。甲子園なんかどうでもいいって」

　足もとにある小石を蹴る。美空はなんて言うだろう。僕の背中をバシッと叩いて「そんなんだから、コタはダメなんだよ！」って怒鳴るだろうか？

「ん……そうだよね」

　だけど美空は僕の隣でうなずいた。なんだか拍子抜けして、僕は思わず美空を見る。

「だけどそれでもいいと思う。文句言いながらでも、こっそりサボりながらでも、続けてる理由は同じなんだから」

「続けてる理由？」

　美空がにこっと微笑んだ。汚れた頬に夕陽を浴びながら。

「あたし知ってるよ。コタはさ、やっぱり野球が好きなんだって」

　聞きなれた美空の声に、見飽きた美空の笑顔に……胸が高鳴るのはどうしてだろう。

「あのなぁ、朝も言っただろ？　おれはべつに野球なんか……」

　言いかけた僕の前で、美空が「あっ」と小さく声を上げる。それと同時に僕と美空の名前を呼ぶ声がした。

「なんだ、お前ら。今、帰りか？」

「リュウちゃん！」

　美空の体が僕の横をすり抜ける。かすかな風を残して、美空がひとりの男に駆け寄っていく。

「リュウちゃんは、ランニング？　今日は早いんだね？」

「ああ、明日は朝から試合だからな。野球部の練習は早めに終わったんだ」

　茜色の空の下。美空の影と並んでいるのは僕じゃない。

「明日はいよいよ準決勝だね？　すごいよ、リュウちゃん！」

「すごいのは先輩たちだよ。おれは何もやってない」

「そんなことないって。この前途中から投げたんでしょ？　明日勝ったら、あたし練習休んでも応援に行くから」

「さんきゅ、ミク」

　龍介の手がすっと伸びた。そのまま美空の髪に触れて、頭をくしゃっとかき回す。美空はキュッと目を閉じて、そのあと嬉しそうに顔を上げる。

「じゃあな、おれはもう少し走ってくるから」

「うん。頑張ってね、リュウちゃん」

「ミクもな」

　走り出した龍介が僕の脇をすり抜ける。

「じゃあな、コタ」

　僕は何も言わなかった。見送ることも歩き出すこともせず、ただそのまま土手の上に立っていた。

「どうしたの？　コタ」

　美空が僕に振り向いて言う。

「べつに」

「えへ、未来の甲子園投手に頭なでられちゃった」

「そりゃよかったな。ついでにサインでももらっとけよ。活躍したら多少は金になるかもしれないぜ？」

「なにそれー。リュウちゃんのサインだったら、あたし絶対家宝にするもん」

　家宝でもなんでも勝手にしとけ。僕は重い足を持ち上げて一歩を踏み出す。

　美空と歩くいつもの帰り道。草の匂いが鼻をかすめて、僕たちの横を大きな川がゆったりと流れる。

　美空は僕の隣でご機嫌だった。

　それはきっと、好きな男に会えたから。

　美空が野球の上手い兄貴のことを好きだって、僕はずっと前から知っていた。