ＹＥＬＬ！

２０

　キンッという金属音とともに地面を弾けた球は、内野手の出したグラブにあっけなく収まった。落胆した声がベンチの中に聞こえる。

　試合はもう終盤を迎えていた。スコアボードに点灯する点差は四点。どうしてもその差が縮まらない。

「大丈夫！　まだまだこれからだよー！」

　そんな美空の声が聞こえた気がして、弱気な心を抑え込む。

「落ち着いていけば打てるぞ！」

　バッターボックスに向かう仲間に声をかける。出番のない僕に今できることは、そのくらいしかない。

　バットに当たった球が高く飛ぶ。ベンチから身を乗り出すようにして、その行方を追う。勢いがあるように見えたボールは失速し、外野手のグラブにストンと落ちた。

　残りあと一回。

　グラウンドに散らばっていく仲間たちを見送りながら、僕はぼんやりと思い出す。

　――今日は絶対勝ちたかったの。

　三年前。中学最後の大会の後、美空が僕にそう言った。

　――もう一度コタと一緒に、野球したいなぁって……。

　あの時、僕もそう思ってた。そして今もそう思ってる。美空と、少しでも長く、一緒に野球をしたいって。

　相手チームの大声援の中、ウチのエースが、最後の力を振り絞るようにボールを投げる。

　地面にふわりと落ちた帽子。審判の右手が高く上がる。

「頑張れ」

　聞こえるはずのない美空の声が聞こえてくる。

「頑張れよ！」

　美空と一緒に、僕もベンチから声を上げる。

　マウンドで汗を拭うピッチャー。その後ろからも次々と声がかかる。

「スリーアウト！　チェンジ！」

「よっしゃー！」

　ベンチとスタンドから歓声が沸く。

　電光掲示板に映るゼロの数字。だけどあと一回の攻撃で、四点以上とらなくては、僕たちの夏は終わってしまう。

「次、志藤、お前行け」

　監督から思いもよらない声がかかったのは、一人目のバッターがアウトになった直後だった。

「え？　おれ？」

「え、じゃねぇ！　出たいのか？　出たくないのか？」

「で、出たいです！」

「よし！　思いっきり振ってこい！」

「はいっ！」

　バッターボックスには二人目のバッターが立っていた。僕はヘルメットをかぶってバットを持つと、グラウンドに一歩足を踏み入れる。

　途端に視界が開け、空から日差しが降ってきた。スタンドの歓声は何倍にも大きく聞こえて、それ以上に自分の心臓の音が響く。

　ヤバい……なんでこんな場面で自分？　もしかして監督は、もうこの試合はあきらめて……いやいや、そんなこと考えるな。まだあきらめたらダメだ。

　僕の中の、弱い気持ちと強い気持ちがぶつかり合い、なにがなんだかわからない。

　カンッという鈍い音が聞こえて、バッターが走り出す。だけどその球はボテボテと内野を転がり、セカンドからファーストへ送られた。

　ツーアウト。

「八番、代打、志藤くん」

　僕の名前がコールされる。必死で平静を装いながら、足が情けなく震えているのがわかる。

　その時、僕の耳に聞こえたんだ。誰よりもよく響く、透き通ったあの声が。

「コター！　思いっきり行けー！」

　スタンドのフェンスに張り付くようにして、大声を上げている小さな姿。

　僕はヘルメットのつばを軽くつかむと、胸のお守りをぎゅっと握った。バットを持ち直して、マウンドのピッチャーをにらむように見る。

　額からにじみ出る汗。眩しい太陽。ピッチャーが振りかぶってボールを投げる。

「打てー！　コタぁー！」

　美空の声に合わせるように、僕は思いきりバットを振った。

　グラウンドに整列して、スタンドに向かって挨拶をする。僕の隣のヤツは号泣していて、その背中を頼りないこの手でぽんぽんと叩く。

　周りを見ると、三年生のほとんどが、人目もはばからずに泣いていた。

　初球打ちした僕の球は、青い空に吸い込まれるように高く上がった後、センターのグラブに綺麗に落ちた。

　あっけないセンターフライ。試合終了。なのに僕の目からは涙も出ない。

　相手チームの歓声を聞きながらスタンドを見上げる。タオルで顔を覆っている母さんと、その隣で拍手を送っている龍介の姿が見える。

　ゆっくりと視線を移したら、他校の玲二が手を振っていて、美空は黙って僕たちのことを見下ろしていた。

「……ごめんな、ミク」

　誰にも聞こえない声でつぶやく。

「おれも……やっちゃったよ」

　三年前の試合の後、ごめんねって僕に言った、美空の声を思い出す。

　フェンス越しの美空と、目を合わせないようにしてベンチに戻る。やがて、相手チームのスタンドから野太い声が聞こえてきた。

「神奈川県立ー清川高等学校のー今後の健闘を祈ってぇー」

　学生服姿の応援団長の声に合わせて、相手スタンドが一斉に声を上げる。

「フレー、フレー、きーよー高！」

　勝ったチームの応援団から、負けた僕たちに向かって送られるエール。グラウンドに響き渡るその声が、僕の胸に沁みこんでいく。

　そしてその応援が終わると、今度は僕たちのスタンドから聞きなれた声が聞こえてきた。

「ミク……」

　広いグラウンドに響く、どこまでも澄んだ美空の声。

　応援団のいない僕たちの学校では、ベンチ入りできなかった野球部員が応援団長を務めていた。そして今年の応援団長に、部員全員からの推薦を受けたのは、あの美空だったのだ。

「光陽学園高等学校のー勝利を称えてーエールを送るー」

　美空の声が晴れ渡った空に飛んで行く。僕はその声を聞きながら高い空を見上げる。

「フレー、フレー、こーうーよーう！」

　美空の声とスタンドの声が一緒になって、力強いエールになる。

　美空……カッコいいよ、お前、すごく……。

「応援、ありがとうございました！」

　大きな拍手の中、深く深く頭を下げる美空。だけどそのまま美空の顔は上がらなくて……。

　泣いている美空を見てしまったら、僕の目からも耐え切れずに涙があふれた。