ＹＥＬＬ！

１４

「ねぇ、コタ？　コタは大人になったら何になりたいの？」

　あれはまだ小学生の頃。野球チームのユニフォームを着た美空が、おにぎりをほおばりながら僕に聞いた。

「べつに……なんでもいい」

　確か僕はそんなふうに答えたと思う。

　美空は僕の前で大人びたため息をついて、それから隣にいる龍介に顔を向けた。

「リュウちゃんは？」

「おれはもちろんプロ野球選手。ジャイアンツに入ってピッチャーやるんだ」

　子供の模範解答のような答え。

　だけど美空は目を輝かせて、龍介に向かって言う。

「あたしも！　あたしもリュウちゃんと一緒にプロ野球選手になるっ！」

　あの頃の美空の夢も龍介の夢も……叶うはずのない夢だって知ったのは、いつからだろう。

　だけど、たとえ叶うはずのない夢だとしても、持っていただけふたりは幸せだ。

　夢も希望もなく、ぼんやりと毎日を過ごしていた僕なんかよりは……たぶんずっと。

　＊＊＊

　ケータイの着信音で目が覚める。

「ちょっとコタ！　あんたどこにいるの！」

　ぼうっとしたまま時計を見る。

「まさか、まだ寝てましたとか、言わないよね？」

　布団を蹴飛ばし、あわててベッドから飛び降りた。

「ごめ……今……今から行く……」

「何分待たせるのよっ！　今日はいつもより早めに自主練しようって言ったの、あんたでしょ！」

　言うだけ言ってぶちっと切れる美空の声。急いで制服を着て、練習着をエナメルバッグの中に突っ込む。

「行ってきます！」

「あら、コタ？　もう出かけるの？」

「うん！」

「ご飯は？」

「時間ないから、なんか買って食う！」

「まったくあんたって子は……どうしてもっと早く、起きられないのかしらね？　お兄ちゃんみたいに」

　母さんの言葉を断ち切るように玄関のドアを閉め、僕は自転車に飛び乗った。

　夏の空気を切るように、自転車で土手の上を走る。朝の日差しはまだ柔らかく、風もどことなく涼しく感じる。

　少し走るといつもの場所に、同じ高校の制服を着た生徒が立っていた。

　日に焼けた浅黒い肌と短い髪は、まるで男の子のようだけど、リボンのついた白いブラウスにチェックのミニスカートをはいた彼女は、一応女の子だ。

「遅い！」

「ごめん」

「今何時だと思ってんのよ？　あたし早く起きた意味ないじゃん」

　ぷいっと僕から顔をそむけて、美空が自転車を走らせる。僕は何も言い返せないまま、その後を黙ってついて行く。

　美空と僕は自転車で四十分の、同じ県立高校に通っていた。特にレベルが高いわけでもなく、低いわけでもない、ごく普通の学校だ。

　そして僕たちはその学校の、部員三十人程度の野球部で、二年とちょっとを一緒に過ごした。

「あっ！」

　突然美空が急ブレーキをかける。追突しそうになって、僕も慌てて自転車を止めた。

「急に止まるな！　危ないだろ！」

　思わず叫んだ僕の声は、美空の耳に届かなかったかもしれない。美空の視線はもう、前から走ってくるその男の姿に夢中だったと思うから。

「お、おはよ！　リュウちゃん」

「ミク……今日は早いんだな？」

　僕たちの前で、少し息を切らした龍介が立ち止る。

「リュウちゃんも……まだランニング続けてたの？」

「ああ。このくらいしないと、体なまっちゃうから」

　高校を卒業した龍介は、大学では野球をやっていない。

　甲子園に行けるかも、なんて騒がれていた龍介だけど、上には上がいることを知ったらしい。

　それにずっと抱えていた肘の痛みも悪化して、高校卒業と同時にあっさり野球を辞めた。

　幼い夢は、やっぱり夢でしかなかったのだ。

「それじゃ……またな、ミク」

「うん。また」

「大会、頑張れよ」

「うん」

　小さく手を振る美空を残し、龍介が土手の上を去って行く。

　十年以上、片思いを続けていた美空。そんなに長い間、ひとりの人を思い続けていたなんて、それだけでスゴイと思う。

　何年か前、龍介に彼女ができた時も、美空は密かにあきらめていなかった。

　――最後まであきらめるなよ。おれ、応援するから。

　僕が言ったあの言葉を、美空が覚えていたかどうかは知らない。

　そしてそんな美空が、先週ついにその想いを龍介に伝えたのだ。

「なんか、フツーに話してるし」

　僕がつぶやいた声に、美空がくるりと振り返る。

「なによ？　あたしがリュウちゃんとフツーに話したら悪い？」

「悪いなんて言ってねーじゃん。フツーに話せてよかったなって言ってんの」

　僕は自転車のペダルを踏み込み、美空を追い越すように走り出す。

「あ、ちょっと待ってよ！　コタ！」

　聞きなれた美空の声が、僕を追いかけるようについてくる。

　美空の十年越しの片思いは、龍介の一言であっけなく終わりを告げていた。

　――ごめん。やっぱりミクは、妹としか思えない。

　龍介にフラれた日。美空はそれを僕に話してくれた。

　泣くわけでもなく、悔しがるわけでもなく。ただ淡々と、ため息のような笑顔を見せながら。

　だけど僕はそんな美空に、何も言ってあげることができない。

　美空の十年間の龍介への想い。それと同じくらい、僕の美空への気持ちも、積み重なっていたから。