ＹＥＬＬ！

１３

　眩しすぎる太陽の下、額を流れる汗を拭いながら、砂埃の舞うグラウンドを見つめる。

「ツーアウト！　ツーアウト！」

　僕の隣に立つ下級生が、指を立てて声を上げる。

　七回表二対一の一点差。リードされている相手チームは、そんなに強い学校ではない。まだまだ逆転のチャンスはある。

　龍介に憧れているという、ウチのエースがボールを投げた。キンッという鋭い音がして、心臓がドクンと動く。

　空に高く上がった球。思わず声が漏れる。

「センター！」

　必死に地面を蹴る玲二と一緒に、僕もその行方を追う。

　大丈夫、大丈夫、お前なら捕れる。ボールを追いかけている時の玲二の真剣な目を、僕はずっと知っていた。

　わあっと僕たちのベンチから歓声が上がった。グラブを高く上げて、玲二が嬉しそうに笑っている。

「ナイスキャッチ！　玲二！」

　ベンチに戻る玲二の肩を、笑顔の美空がぽんっと叩く。

　なんか……いいよな……。

　こうやって少し離れた場所から、あいつらのプレーを見ているのはいつものことだった。

　どうせ僕は下手くそだから。どうせ試合には出させてもらえないから……べつに悔しいとも悲しいとも思わなかった。

　だけどどうしてだか今、こんなところに突っ立っている自分がもどかしい。

　あのグラウンドに立ちたかった。玲二と、美空と一緒に、野球がしたかった。

　センターが玲二で、セカンドは美空。そして僕がショート。このポジションは小学生の頃から変わらない。

　円陣を組んだあと、玲二がバッターボックスに向かう。祈るようにそれを見つめる美空の横顔。

「玲二！　絶対打てよ！　素振りの成果を見せてやれ！」

　僕の声に振り向いた玲二が、ヘルメットのつばをつかんでニッと笑う。

「こんなところで……負けるな」

　あともう少しだけ、お前らと一緒に野球がしたいから。

　雲が僕たちの上をゆっくりと流れる。青い夏草の香りが鼻をかすめる。

「ミク……もう泣くなよな？」

「……泣いてないもん」

　夕暮れ時の土手の上。僕の隣に座った美空が、膝に顔を押し付けたまま、かすれた声で言い返す。

　最終回、一点差のままのツーアウト。三塁には玲二がいて、バッターボックスに立っていたのは美空だった。

「美空！　落ち着いて行け！」

　川田先生の声にこくんとうなずく美空。

　美空が打てば……玲二が戻ってくれば……同点。

　美空、頼む、打ってくれ……美空の真剣な眼差しを見つめながら、祈るしかできない僕は右手を握り締める。

　長身のピッチャーがボールを投げる。キンッと鈍い音を立てた球は惜しくもファール。

　ああ、心臓が痛い。

　バットを持ち直した美空が空を見上げる。その視線を僕も追いかける。

　真夏の、青い青い空。

　ふうっと息を吐いた美空がバットを構えた。

「ミク……」

　グラウンドに響き渡る声。じりじりと照りつける陽射し。ピッチャーの手から放たれる白い球。

「いけー！　ミク！」

　小さな美空の体がバットを振り切り、ボールが空へ高く上がった。

「また……打ち上げちゃった」

　顔を伏せたままの美空がぼそっとつぶやく。

「昨日もコタに言われたのに……」

　美空の浅いセンターフライで試合が終わり、最後のミーティングが終わった後も、美空は泣いたままだった。

　そしてそんな美空を家まで送り届ける役目を、川田先生から指名されたのが、この僕だったのだ。

「しょうがないよ」

　だけど、家に帰りたくないと、土手に座り込んだ美空の隣で、僕は気の利いたセリフのひとつも出てこない。

「今日は絶対勝ちたかったの」

　突然顔を上げて美空が言う。そりゃあそうだ。誰だって最後の試合は勝ちたいに決まってる。

「あたしね。今日試合しながら思った」

　ゆっくりと顔を動かして美空を見る。

「なんで隣にいるの、コタじゃないんだろうなぁって。もう一度コタと一緒に、野球したいなぁって……」

　美空の潤んだ瞳に僕が映る。心臓がぎゅっとつかまれたように痛くなって、僕はあわてて顔をそむけた。

「だから……ごめんね、コタ？　負けちゃって」

「……なに謝ってんだよ。バカみてぇ」

「だって、応援してくれたのにさ……ちゃんと聞こえたよ、コタの声」

　自分で自分の顔がほてってくるのがわかって、逃げ出したいほど恥ずかしくなった。

「バーカ！　聞こえてたんなら、ちゃんと打て」

「あ、やっぱりそう思ってるんじゃん！　あたしが打てなかったから負けたって」

「当たり前だろ！　あの時、お前が打ってたら、なんとかなったかもしれないんだぞ！」

「ひどーい！　コタ、ひどーい！」

「うるせー！　もっと落ち込んで、もっと泣け！」

　美空が涙目で、声を立てて笑った。僕もその隣で一緒に笑った。

　笑っていたら、なぜだか涙が出そうになって、急いで立ち上がった僕に美空が言った。

「ね、コタ。キャッチボールしない？」

「え？」

「ね、やろうよ」

　バッグの中からグラブを出して、美空が嬉しそうに僕に笑いかけた。

　夕暮れの河原で美空とキャッチボールをする。こんなふうに、ここで初めて美空にボールを投げたのは、今から十年くらい前。

　僕たちはそんなにも長い間、一緒にいたんだ。

「ねぇ、コタ？　あたしの名前、知ってる？」

　ゆるいボールを投げ合いながら、美空がそんなことを言う。

「当たり前だろ？　ミクはミクじゃん？」

「そうじゃなくて！　あたしの漢字！」

「知ってるよ。ミは美しいで、クは……」

　ええっと、なんだっけ？

「『美しい空』って書くの」

　美空が僕に向かってボールを投げて、照れくさそうに笑う。

「名前負け、しちゃってるけどね」

　美空の声を聞きながら、視線を上げる。僕たちの上に広がる空は、ブルーとピンクのグラデーション。

　ああ、そうだな……美空の上にはいつも、綺麗な空が広がっている。

「確かに。名前負けしてるな」

「あんたに言われると、やっぱ腹立つ」

　美空が少し強い球を投げて、僕のグラブがぽすんっと音を立てる。

「リュウちゃんは、キレイな名前だなって、言ってくれたのに」

　美空の口から出たその名前に、僕の胸がぎゅっと痛む。

　ゆっくりとゆっくりと、深みを増していく空。心地よい風に揺れる、美空の短い髪。しゃべるのを止めた僕たちの間に、投げ合うボールの音だけが響く。

「ねぇ、コタ……」

　頭の上でボールを受けた美空が、ぽつりとつぶやいた。

「あたし、もう少し頑張ってみる。リュウちゃんのこと」

　美空を応援するって言った自分の言葉を、少しだけ後悔した、十五歳の夏だった。

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中学生編？はここまでです。

次回から高校生編になります。