エンジェリック・ブルー

（二十）

　　　（二十）

　小さな手から離れた矢は、的を掛けた木にも掠らず雪の上に落ちた。

　忍び笑いがくすくすと起る。

「はい、笑わないの。次はもう少し強く引けばいいわ」

　頭を撫でて慰めると、弓を手にした男の子は真っ白な息を吐いてぱっと笑った。その子が列の最後に並び直すと、代りに先頭の子供が駆け寄って来る。

「いい？　腕の力だけで引いては駄目よ。体全部が道具のつもりで、肩を意識して引くの」

　今度の子供は少し大きかったから、最初に言葉で説明した。それに、列で待つ幼い子まで熱心に頷いている。それが可愛くて、あたしは少し笑ってしまう。

　列には二十人近い子供達が並んでいたが、その全員が男の子だ。氷壁の里では男は皆狩りに出るので、弓の腕はいいに越した事がない。そこで暇を持て余したあたしが、子供達に指導する事になった。

　目の前の子供に手を添えて、弓を引かせる。放った矢は、中心を少し外れて的に刺さった。その証のように、的にした木からトサトサと雪が落ちる。

　小柄な射手は、しかし何だか納得できないと言う顔で首を傾げた。

　それを下がらせて、あたしは分厚い外套を脱ぐ。着ていても弓は引けるが、それでは体の動きが見えにくい。

「いい？　背中と腕がどう動くか、よく見ていてね」

　大人用の大きな弓を取ると、的に向かう。矢を挟んだ指を弦に軽く掛け、頭より高く持ち上げる。腕は固定し、肩を軸にして引き下ろす。それで自然と、弓と弦が開く形に引く事ができた。

　狙いを定めで矢を放すと、ひゅるりと小さな螺旋を描いて矢尻が的の真ん中に収まった。

「お見事です」

「ありがとう。昔から狩りは得意なのよ」

　いつの間にか、子供達にノアが加わっていた。正確に言うと、列は崩れて子供達がノアの周りに集まっているのだ。

　ノアは中でも特に小さな、枯れ草色の頭に手を置いてから輪を離れた。その子供は彼の息子だそうだ。バッカスの妹がノアの妻だと、サラがいつか教えてくれた。

　彼はあたしの脱いだ外套を拾い、着ろと言うふうに差し出して言う。

「長の家へ。報告があるそうです」

　情報収集に出掛けていたバッカスが、大きな情報を持ち帰った。

「ワイルダーが死んだ？」

　デイトンの部屋に入るなりそれを聞かされ、あたしは崩れてしまいそうになる。さっと寄ったノアとアルが両側を支え、椅子に運ぶ。

「理由は？　どうして死んだの」

「殺された様です。犯人は解らず、軍部でも探している最中だとか」

「冗談でしょ」

　本気でそうは思わないが、口にせずにいられなかった。椅子の上でうな垂れて、膝に載せた自分の手が眼に入る。指先の色が変る程、知らない内にきつく握り締めていた。

　ワイルダーは獅子の牙で、そしてヴィンセントの師でもある。それを倒したと言うなら余程の剣客か、それとも卑怯な策を取ったか。

「どんな殺され方を？」

「姫様」

　案じるようにノアが止めた。

　あたしはそれに、邪魔をするなと首を振る。

「知らなくては。ワイルダーは強かったはずよ。計略によるものか、それとも純粋に剣の腕で負けたのか。重要な事よ」

「切り合って死んだようです。死体は城内で見付かりました」

「なら、相手にひと太刀くらいは浴びせたかも知れないわね」

　剣の腕が確かで、そして城に上がれる人間。あたしは自然と、黒尽くめの二人組を思い出した。

　あれを差し向けたのはワイルダーではないかと疑ったが、こうなると解らない。本当に無実か、仲間割れの可能性も捨て切れないが。

　どちらにしろ気掛かりなのは、ワイルダーを殺せる人間が城の中にいると言う事だ。

　そしてワイルダーが無実だとしたら、それはヴィンセントの命も脅かすだろう。

　考え込んだあたしの横で、デイトンは苦々しげに自分の判断を口にした。

「時期が悪い。石の奪回は少し待つ事としよう」

「……だけど、不安だわ」

　何が、とは言えなかった。自分でも明確には解らない。胸を圧迫するようなそれがいつまでも消えず、ただ、不安だった。

　長の家を出て、本草師の所に向かう。

　外套を脱いで戸口に下がった布を潜ると、寝台の上で黒い頭が寝返りを打った。

「アン」

　どうやらやっとあたしが王女らしくないと悟ったらしく、彼はいつからかミドルネームを呼ぶようになった。

　気付いて起き上がろうとするコーディーを制し、ルイスと目礼を交す。

「気分はどう？」

「ルイスがおおげさで、許してくれないだけです」

「今朝も熱を出したのに？」

　笑いを含んでルイスがばらす。眉を上げて見詰めると、患者は毛布の中に潜り込んだ。

　コーディーは本草師の家に置かれていたが、付き添うのは母親のオーブリーではなくルイスだった。

　胴に剣を突き刺したまま、丸一日馬車に揺られていたのだ。正直、助かるとは思ってなかったらしい。だからこそ隠れ里とでも呼ぶべきこの土地にも運ばれたのだが、予想に反して彼は回復した。

　喜ぶべき事だったが、扱いに困っていると言うのが実際のところだろう。

　どう伝えるか迷ったが、結局、率直な言葉しか浮ばなかった。

「コーディー、ワイルダーが死んだわ」

「そんな」

　眉を寄せて起き上がろうとする肩を、ルイスが押える。

「解らなくなってしまったわ。あたしはワイルダーを疑っていたけど、その根拠は何だったのかしら。考えても、かも知れない、と言う程の理由しか、思い当たらないの」

「……そうですね。策略には、向かない人でした」

「だとしたら、他にいるわ。ヴィンセントを裏切る誰かが、それも彼のすぐ傍に」

　仲間だと信じた人間を疑うのは、辛いのだろう。傷付いたように顔を曇らせたコーディーが、はっと顔を上げる。

「あ、ごめんなさい。お邪魔を……」

　視線を追うと、布避けて戸口に立ったサラが、慌てて立ち去ろうとするところだ。

「構わないわ。あたしはもう行くから、替りましょう」

「でも」

「いいの。少し話したかっただけだから」

　実際、これ以上会話も続かないだろう。

　腰掛けから立ち上がり、寝台の傍を離れる。恐縮しているサラの肩に軽く手を置いてから、コーディーの部屋を出た。

　すると、その後ろからルイスが付いて来てしまう。戸口の布に紐を巻き付け、開いた状態にしてその場を離れる。

　不思議そうなあたしに気付いて、ニヤと笑った。

「見てらんないんですよ」

「ああ……、そう。サラは、よく来るの？」

「いや、まあ。毎日ですかね」

　軽い調子でそう言ったが、垣間見せた表情は困惑しているふうでもある。

　ふと気が付いた。サラは、氷壁の長であるデイトンの娘だ。なるほど、これは困る。

「泣かせたら大変な事になると、今度脅して置くわ」

「……ですね」

　ルイスは銀色の頭を掻いて、ふと表情を改めた。

「城に行くって話ですが」

「ああ……石を探しに？　それはなくなったわ。デイトンが、時期が悪いと言って」

「行くなら、オレを連れてって下さい」

　ギクリとした。見透かされた気がして。

　真っ直ぐな、そして思い詰めるような眼に驚かされる。人好きのする軽やかさの裏に、こんな火のように熱い顔を隠していたのか。

「姫様がバッカスやノアを頼りにするのは分かります。だけど、オレも」

「待って」

　遮る。そんな事ではなかった。

「ルイス、待って。話を聞いていた？　あたしは、行かないと言ったのよ」

「そうですか？」

「そうよ」

　素知らぬ顔で嘘をついた。

　あたしは、ひとりで王都へ向かうつもりだ。実際にワイルダーが死に、今もヴィンセントが危険なのだとしたら。じっとしている事はできない。

　つくづく奇妙な縁だとは思うが、リシェイドに属するあの人達が好きだった。思慮深く、そして情に篤い。結局あたしを甘やかしていたのは、年若い将軍だけではなかったと思う。

　この国を治めるのは、ヴィンセントがいい。これはずっと考えていた事だった。あの人なら、アイディームの民を守ってくれるだろう。

　死なせる訳にも、狂わせる訳にも行かない。

　あの人は、あたしが未来を託す人だから。