エンジェリック・ブルー

（十九）

　　　（十九）

　もう立っている人間がいなくなると、部屋の中に足を踏み入れた。弓を捨て、剣を拾う。もがいている男達の胸に、とどめの剣を刺す為だ。

　ティラスはすでに死んでいた。

　どうしてあたしに殺されるのか、理解してはいなかっただろう。

　肉を裂いた剣先が骨に当たる感触に、腕と一緒に頭が麻痺して行くようだ。他を殺してフィニアンの前に立った時には、酷く冷酷な気分に染まっていた。

　あたしも、王族のひとりなのだと実感する。冷たく、残酷で、眉ひとつ動かさず命を取れる人間なのだ。

　だから解る。

　父は、真実を知ってもあの石を諦めはしないだろう。

　血と怨嗟にまみれていても、父に取っては国を潤す宝石としか映らないに違いない。

　だが、民はどうなるのだろう。

　呪われた石で養われ、知らずの内に魂を穢された人間は。その誇りは。

　目の前で、フィニアンが自ら頚を掻き切った。ドレスの胸元までを返り血が染める。剣を投げると手近の椅子に腰掛けて、片手でテーブルに頬杖を突いた。

　肘を載せた少し先に、杯がひとつ残っている。それを手に取り、中のワインをくるくるともてあそんだ。

　飲んでもよかったが、結局そうはできなかった。この国がこの先どうなるか、見届けるのが自分の役目かも知れない。

　炎の中で果てた少女に思いを馳せると、何故だかそう思ったのだ。

　　　＊

　当時、あたしは二十歳だった。

　あんな事をしたのは、できたのは、だからこそだったかも知れないと思う。

　見落とす程には若くなく、諦める程は長けてなかった。

　デイトンとこの話をした時、彼は深い皺の刻まれた顔に悲痛なものを滲ませて呟いた。

　夏の事だった。

　狩りの季節で、男達は出払っていた。誰も守って遣れなかったと、今もばっくりと開いたままの傷口を垣間見せた。

　過去は変えられず、耐える他ない。けれども、これからを考えても問題は多かった。

　エンジェリック・ブルーは、世の中に出てしまった。そうしたのは父だったが、ひとつだけ褒められる事があるとしたら、最初に贈った五つの他は石を国外に出さなかったと言う事だ。

　アイディームは製鉄の国である為に、商人としての側面も持つ。確かに五十個近い石を売れば、国庫は一時的に潤いはする。だが、それで終わりだ。

　供給できないもので販路を得ても、続かないのでは意味がない。それよりも、安直に財を得てしまう事を父は警戒しただろう。

　苦労なく富めば、国の根幹である製鉄まで廃退してしまう恐れがあった。それを補う宝石は、たった五十程しか手元にないのだ。その遣り方では、未来がない。

　最後には国力の低下でそれも意味を失ったが、石は国内に残っていた。どれ程美しい宝石であろうと、手に入らないものは廃れて行く。じっと息を潜めてそれを待つ他なかった。

「リシェイドに動きが」

　その知らせを持って来たのは、数日振りに顔を見せたバッカスだ。

「揺れた、と言うほうが正しいかも知れない。大揺れだ」

「それじゃ解らないわ。どんなふうに揺れたのよ」

　あたしは腕組みしたまま、呆れ顔でバッカスを見た。よくもまあ、これで王城に潜入なんかできたものだ。

　氷壁の里に来て、二か月が過ぎようとしていた。季節はすっかり冬になり、外に出ればたちまちに頬がぱきぱきと凍る。

　行く当てもないからすっかり腰を落ち着けてしまい、何だかここに馴染んでしまった。

「姫様は俺に厳しいな」

　バッカスがぼやくと、ノアが笑う。あたしの横ではデイトンも静かに笑んで、先を促した。

「それで」

「ハーディー将軍が本国の命令を蹴って、アイディームに留まっているそうです」

　部屋の中から笑顔が消える。

　バッカスは枯れ草色の頭を掻いた。

「それもエンジェリック・ブルーではなく、姫様の捜索をさせている様で」

「何故？」

「そこまでは」

　デイトンの問いに、バッカスは肩を竦める。

　あたしは首を傾げた。

「それが大揺れ？」

　少なくとも、あたしには予測の内だった。

　だからこそ、ぎりぎりまで逃げ出さず城に留まったのだ。王族が逃げ出せば、追っ手が掛かる。敗戦で弱り切った国を、これ以上混乱させる事もないだろうと。結局、城に留まるほうが混乱の種になりそうだったから、こうして出て来てしまったが。

　釈然としないあたしに、バッカスが困ったように笑う。傷付いてくれるなよ、とでも言うふうに。

「やり方が、らしくない。姫様が贔屓にしてた食堂があるでしょう」

　頷く。フィルの食堂の事だろう。

「姫様の行方を知るはずだと、店を焼き払うところまで行ったとか。噂ですが、牙が必死に止めて事なきを得たと」

「……それは、どうかしてるわね」

　よくよく聞くと、他にも誰かを締め上げたとか、国中の黒髪の女を集めさせたなど。初めて聞く話をバッカスは明かした。今までは言っても仕方ないと、あたしには聞かせずにいたらしい。

「お呼びしたのは、それについてです」

　言って、デイトンは体ごとこちらに向いた。

「あの石は、毒を持っている」

「毒？」

　それは珍しいが、あり得ない話ではない。鉱石の中に毒性を持つものがある事は、知られた話だ。

　言わんとするところが解らす戸惑っていると、察してノアが不足を補う。

「触れてどうこうと言う話ではありません。ただ、あの石をずっと傍に置くと、精神を蝕んで行く事が。極端な執着と、疑心暗鬼がその兆候です」

「数が増えれば、それだけ深く侵して行く。ですから、この里でも墓場は離れた場所に置かれているのです」

「それは、あなた達でも駄目なの？」

　氷壁の民は皆、自分の中に石を持っているのに。

　バッカスから眼を移して問うと、長が首を振る。

「我々に害はありはしません。だが、この里にはバッカスのような者もいる」

「例え一代でも混血すると、氷壁の特徴は失われると聞いています」

　銀髪ばかりに囲まれながら枯れ草色の髪の男は、あっさりとした調子で言う。

　バッカスと彼の妹は曽祖父が里の外の人間で、その髪と目の色を受け継いでいた。そう言うものらしい。

　それはそれとして、あたしは伏せた顔を手で押さえた。

　どうしてそれを早く言わないの！

　そう罵りたくなったが、ぐっと飲み込む。例えそれを知らされていたとしても、地下牢にいたあたしにできた事は何もなかった。

　父の事を考えてしまう。人が変ったように、時と共に残忍に。父の変貌は、ただ欲に迷っただけではなかったかも知れない。

　その事だけが、薄く心を慰める。

　だがデイトンの話は、それだけで終わらなかった。

「国内に残っているはずの石は、どこにあるのかご存知だろうか」

「……どうして？　大切な事？」

　氷壁の民に取って、あの石は遺骸の一部と同じ事だ。大事なものには違いない。取り戻すつもりだろうか。

　デイトンがあたしの視線を受け止め、頷く。

「リシェイドの将は、様子が違っているらしい」

「あっ」

　そうか。

「……城内にあるわね、それは」

　唇を噛む。

　石が父の心を蝕んだなら、それは父の身近にあった。そして今のヴィンセントは、かつて父のいた位置に近い。

「王の執務室……」

　呟くと、視線が集まるのを肌で感じた。床に視線を落とし、考えを巡らす。

　ヴィンセントの持ち込んだ荷物で、すっかり彼の部屋になっていた。恐らく、あの執務室で過ごす時間が最も多かったのだろう。

　だとしたら、石は執務室の周辺にある。それも、父の他には見付けられない場所。そうでなければ、とっくにリシェイドが石を発見しているはずだ。

「確証はないけど、探してみる価値はあると思うわ」

「バッカス」

　ノアが呼び、連れ立って席を立つ。その二人を慌てて止めた。

「どうするつもり？」

「探す価値があるのなら、行きます」

「馬鹿ね。見付かる所にはないわよ」

　これでは話が通らないと、彼等の奇妙な顔を見て思った。

　あたしなら、大切なものは秘密の通路に隠す。父もそう考えた可能性は高い。王族なら信用できると言う訳ではないが、単純に、出入りできる人数は減る。

　だから本気で残った石を探すなら、あたしはもう一度あの城に行く必要があるだろう。