25話 堕天の残り香、狂える皇太子
国境要塞の司令部。勝利の歓声が壁を震わせていたが、その中心にいるアイリスの視界は、ノイズの走る魔導モニターのように明滅していた。
――ズ、ク……。
脳の奥底、計算を司る領域が、未知の「毒」に侵されている。
アイリスは、自分を抱き止めるゼノスの腕の中で、荒い呼吸を繰り返した。鼻から滴る鮮血が、彼女の白いブラウスに、不吉な紅い斑点を広げていく。
「……アイリス！ おい、しっかりしろ！ 領域はもう解いたんだ、休め！」
「……ダメ、ですわ。……カイル殿下の、魔力が……まだ、消えて……」
アイリスは震える指先で、空間に残された「微かな揺らぎ」を指し示した。
それは先ほど破壊した『グラン・レガリア』の残骸から立ち上る、黒い霧のような魔力だった。通常の魔力ではない。それは人の負の感情――執着、嫉妬、独占欲を増幅させ、精神を内側から腐らせる呪術的触媒『堕天の核』の残り香だった。
その時、壊滅したはずの帝国軍の残骸の中から、一つの通信魔導具がひとりでに起動し、ホログラムを投影した。
現れたのは、戦火の背景を背負い、優雅に椅子に腰掛けるカイル皇太子の姿だ。
『……素晴らしいよ、アイリス。君が私の「物理的な愛（暴力）」を、あんなにも鮮やかに跳ね返して見せるとはね。……だが、君のその完璧な頭脳は、今、ひどく熱を帯びているだろう？』
「……カイル、殿下。……卑劣な、真似を……」
『卑劣？ 心外だな。私はただ、君の「孤独」を埋めてあげたいだけなんだよ。……君の隣にいるその野蛮な騎士には、君の苦しみも、君が計算の果てに見ている絶望も理解できない。……だが、私にはわかる。……君のその脳内にある、一万桁の数式の最後の一文字までね』
カイルの瞳が、ホログラム越しに妖しく光る。
アイリスの脳内に、強制的にカイルの思考が流れ込んできた。それは「愛」という名を借りた、魂の侵食だった。
『アイリス。……君の領域を維持するために、君は自分の精神を「公開」した。……そこへ、私の「執着」を流し込ませてもらったよ。……これから君は、眠るたびに私の声を聞き、計算をするたびに私の顔を思い出すことになる。……君の計算機は、私という「バグ」に支配されるんだ』
「……っ、ふざけるな……！ 貴様、アイリスから離れろ！」
ゼノスがホログラムに向かって大剣を叩きつけた。映像は霧散したが、カイルの嘲笑だけが部屋に残響する。
『……守護騎士君。……君に彼女は救えない。……彼女を救えるのは、彼女と同じ深淵を知る、この私だけだ。……アイリス、また夢の中で会おう。……君の心が、私の色に染まりきるまでね』
通信が途切れると同時に、アイリスの身体から力が抜けた。
「アイリス！ アイリス！！」
ゼノスの叫びも届かないほど、彼女は深い昏睡へと落ちていく。
その顔は、苦痛に歪んでいた。彼女の脳内では、今もカイルが植え付けた「毒」が、彼女の論理回路を一つずつ塗り替えていこうとしていた。
「……クソっ！ 衛生魔導師を呼べ！ 早くしろ！！」
ゼノスは、アイリスを抱きしめるその手に、ギリ、と力がこもる。
覚醒したはずの彼の武力も、アイリスの「心」の中に巣食う毒を斬り捨てることはできない。彼は初めて、自分の「力」の限界に絶望した。
「……アイリス。……死なせない。絶対にお前を、あんな奴のところへ行かせやしない……！」
ゼノスの背後の聖騎士の翼が、怒りに応じて黒く染まりかける。
だが、その時。昏睡するアイリスの指先が、微かにゼノスの服を掴んだ。
「……ゼノ、ス……。……マイ、ナスに……は、なりませんわ……」
「え……？」
「……二三パーセントの、余裕……。……私が、負けるはず……ありませ、ん……」
意識を失いながらも、彼女は戦っていた。
自分の脳内に侵入してきたカイルの「感情」というノイズを、彼女はあえて「計算対象」として取り込み、処理しようとしていたのだ。
毒すらも、彼女にとっては「解析すべきデータ」に過ぎない。
翌朝。
アイリスは、王宮の自室のベッドで目を覚ました。
枕元には、椅子に座ったまま眠り込んでいるゼノスの姿があった。彼の手は、今もアイリスの布団の端をぎゅっと握りしめている。
「……非効率な、守り方ですわね」
アイリスは微かに微笑み、まだ重い頭を抑えながら起き上がった。
カイルの「毒」は、まだ彼女の脳内に残っている。目を閉じれば、彼の甘い囁きが聞こえる。だが、アイリスはそれを「敵対的買収（M&A）における妨害工作」として分類し、隔離することに成功していた。
「……カイル殿下。……私の心をハッキングしたつもりでしょうが。……逆に、あなたの思考の癖、すべてコピーさせていただきましたわ」
アイリスの瞳に、かつてないほど冷徹で、かつ好戦的な光が宿る。
「……あなたの精神構造を解析すれば、帝国の軍事暗号も、次なる進軍計画も、すべて丸裸です。……私の心を覗いた代償、高くつきますわよ？」
アイリスは、隣で眠るゼノスの頭を、そっと撫でた。
「ゼノス。……起きてください。……帝国の『精神的資産』を強奪する、最高のプランがまとまりましたわ」
