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第６話　　　　

第二騎士団が受けていた魔物討伐の任務が終わり、騎士たちはウィスタリア聖教国の国都へと帰還した。

この日は珍しく、第一、第二、第三のすべての騎士団が国都にそろっていた。

そんなある日のこと。

「おいおいおい、その話は本当なのかよ」

「本気と書いてマジと呼ぶぐらい本当なんですって。父上から聞いた確かな情報です。第一騎士団の副団長殿が、勇者として認定されたらしい」

「だから勇者認定式のためにゴールド王国に呼ばれるんですって」

休憩時間、第一騎士団の騎士たちがひそひそと噂話をしていた。

「勇者・・・・・？　本当に、あのラベンダー副団長が？」

「信じられない気もするけど、あの魔力量だぞ。底が見えないって言われてるくらいだ」

「数千年ぶりに現れた勇者、か・・・・・」

「聖教会の古文書にしか残ってない存在だろ。あそこには、世界が創造された時代からの記録があるらしいしな」

「教皇さまも、正真正銘の化け物だって噂だ」

「おい、不敬だぞ」

「あ・・・・す、すみません」

騎士たちは笑いながらも、どこか誇らしげだった。

「でもさ、ラベンダー副団長って、勇者っていうより――」

「お姫様、だよな」

「わかる。あの黒い髪と黒い瞳、神秘的なんだよなぁ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

――その噂話を。

私ラベンダーは、たまたま通りかかって聞いてしまった。

「もう・・・・・」

思わず、頬を膨らませる。

「第一騎士団の中では、もう噂が広がってるじゃない」

口止めしておくから大丈夫だ、なんて言われていたのに。

「勇者、か・・・・・」

全然、実感が湧かない。

それよりも。

「ホワイト君とも、全然会えてないし・・・・・」

またすぐにゴールド王国へ向かわなければならない。

せっかく帰ってきたのに、すれ違ってばかりだ。

そんな私の横で、従者のイオニーアさんが静かに声をかけてくれた。

「そんなに会いたいのでしたら、会わせましょうか」

「え？」

イオニーアさんは、すっと指を伸ばす。

「ホワイト様でしたら、あちらの茂みにお一人でいらっしゃいますよ」

ちょうど第二騎士団が訓練を終え、休憩に入ったところと聞いている。

きっと人目を避けて、静かな場所を選んだのだろう。

「え、ほんとに？」

ぱっと表情が明るくなる。

「やったぁ。さすがイオニーアさん！」

私は急ぎ足で、その方向へ向かった。

背後で、イオニーアさんが小さくつぶやく。

「お誉めいただき恐縮です・・・・・」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あらぁ。こんなところに、ホワイトく～ん」

声をかけると、茂みの影からホワイト君が顔を出した。

「っ、驚かすなよ」

「ちぇっ。いい隠れ場所だと思ったのに」

そう言いながらも、どこか照れた様子だ。

「その・・・・・久しぶりだな。元気だったか？」

「うん。元気だよ」

それだけで、胸の奥があたたかくなる。

他愛もない話をして、ほんのひととき。

私は、その時間がとても愛おしかった。

――そうだ。

前から渡したいと思っていたものがあったんだ。

「ねえ、ホワイト君」

私は、そっとペンダントを差し出した。

「これ、お守り」

ただの装飾品じゃない。

イオニーアさんから譲り受けたものに、私自身でさらに付与魔法を重ねた。

耐性。攻撃力、防御力。

少しでも、この人を守れるように。

「・・・・・・ありがとう」

ホワイト君は、少し驚いた顔で受け取ってくれた。

やがて休憩時間が終わり、彼は訓練へ戻っていく。

私は、その背中を見送りながら、胸の奥で願う。

――ずっと、一緒にいられたらいいのに。

その瞬間。

頭の奥から、また警鐘のようなものが鳴り響いた。

「・・っ」

一体、何？

何を思い出したらいいの。

理由は分からないけど、ホワイト君を見ているとなぜだか、大事な何かを思い出しそうな気がする。

背後で、イオニーアさんが誰にも聞こえない声でつぶやく。

「・・・・・また、ラベンダーの魂に魔力が流れ込んだ。まさか、あの者から？」

その視線は、彼の背中へ――

まるで彼の魂を見定めるかのような・・・・・・