僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です２～またクビになったけど、幼なじみが慰めてくれるので悲しくなんてない！！だけど幼なじみのファンがいやがらせをしてくる～

第２話

宿屋の外。

月は高く、風は冷たかった。

通りの灯りはまばらで、世界は静まり返っている。

その静けさの中で、ひとりだけ立ち尽くす影があった。

ゴールド王国王太子、クラレット。

彼は扉から視線を逸らせなかった。

逸らしたいのに、逸らせない。

――ぼくが連れてきた。

――ぼくが、二人を引き会わせた。

幼なじみの恋が成就することを、助けた。

望んでいたことだけど。

それでも、やっぱり・・・・・。

クラレットは、月に向けて赤い石を翳した。

ホワイトからもらった、赤い石。

悲しいときは、いつもこれを見てきた。

けれど今夜は、涙でにじんで、赤い光がまともに見えない。

（・・・・ぼくは、何をしてるんだろうね）

声にならない思いで胸がいっぱいになる。

（だってホワイトはぼくのことを幼なじみとしか、見ていない）

扉の向こうから、微かな物音がした。

たったそれだけで、胸が痛んだ。

クラレットの赤い瞳から、一筋の涙が落ちる。

それでも、彼は背を向けなかった。

――今夜が、今生の別れになるかもしれない。

そんな予感が、どうしても消えなかったから。

風が吹き、月が雲に隠れた。

闇が濃くなる。

それでも扉の向こうの温度だけが、世界の中心みたいに残っていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

朝は、容赦なくやってきた。

薄いカーテン越しに差し込む光が、宿屋の一室を白く染める。

夜の名残は、まだ部屋の空気に残っているのに。

僕は、ベッドの端に腰掛けていた。

ラベンダーは、静かに身支度を整えている。

言葉が、見つからない。

何か言えば、この時間が壊れてしまう気がして、何も言わなければ、このまま終わってしまう気もして。

沈黙の中で、僕は首にかかったペンダントに指をかけた。

小さな、地味な装飾。

けれど、これは――僕の命を一度、確かに救ったもの。

僕は立ち上がり、ラベンダーの前にそれを差し出した。

「これ、返すよ」

ラベンダーが、驚いたように瞬きをする。

「どうして・・・・？」

僕は、うまく笑えなかった。

「これ、すごく効き目のあるお守りだ。実際、僕はこれのおかげで生きてるし」

「これから魔王と戦うんだろ？ 僕がラベンダーに渡せるものって、これくらいしかない」

彼女は、首を横に振ろうとした。

でも、僕は一歩、近づいた。

「お願いだ。受け取って」

声が、少しだけ震えた。

「僕は何もできない。何も誇れるものがない。でも、君を思う気持ちだけはだれにも負けたくないんだ」

ラベンダーは、しばらくペンダントを見つめていた。

それから、そっと受け取る。

「・・・・分かったわ」

彼女は、ペンダントを握りしめ、そのまま僕の手を取った。

指先が、少し冷たい。

「全部が終わったら、返しに来るね」

ラベンダーは、はっきりと言った。

「だから、ホワイト君も・・・・受け取って」

「死なないで。生きて」

黒い瞳が、潤む。

一筋の涙が、頬を伝った。

その言葉に、僕は返事ができなかった。

「生きて」

その願いを、僕は――守れないと分かっていたから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ラベンダー一行がこれから魔王へと向かうという、そのとき。

僕は、ラベンダーたちとも、ナイルとも別れて歩みを進めた。

振り返らない。

振り返ったら、足が止まってしまう。

この先に、メイズがいる。

何度も立ちはだかり、何度も打ち砕かれた宿敵。

ラベンダーは、魔王へ。

クラレットも、そちらへ向かっている。

僕は――僕の戦場へ。

道を進むにつれて、身体が重くなっていく。

寿命が、目に見えるように削れていく感覚。

あと、どれくらいだろう。

もたないかもしれない。

それでも、歩く。

ラベンダーと、心も身体も繋がった。

それだけで、胸の奥に小さな火が灯っている。

それでいい。

それだけで、十分だ。

やがて、空気が変わった。

魔力が、肌を刺す。

吐息が白くなるほど、重い圧。

そこに――いた。

「待っていたぁ」

静かで、低い声。

「お前とぉ、再び会えることをなぁ」

元六武威最強。

魔王の側近、メイズ。

その存在だけで、心臓が軋む。

「確信していたぁ。勇者でも、英太子でもないぃ・・・・」

「何の力も持たぬお前がぁ、最後に来るとぉ」

メイズの口角が、わずかに上がる。

「お前がぁ、われの宿命だ」

僕は、深く息を吸った。

怖くないわけじゃない。

けれど、もう迷いはない。

「僕もだ」

声は、意外なほど落ち着いていた。

「あの時――ウィスタリアで、お前と出会った時から思っていた」

「一度目は、僕の負け」

「二度目は、クラレットと２人がかりで引き分け」

僕は、地面に足を踏みしめる。

「そして、今日が最後だ」

「たとえ刺し違えても・・・・僕のすべてを使って、お前を倒す」

魔法を詠唱する。

魔力を、この身体に叩き込む。

火が走る。

魂の奥が、削られていく感覚。

それでも、止めない。

「――人族を、なめるな！」

炎を纏った魔法剣が、姿を現した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

剣が、ぶつかる。

火と闇。

技と力。

互いに、一歩も引かない。

時間の感覚が曖昧になる。

どれほど戦ったのか、分からない。

そして――

ふっと、視界が揺れた。

膝が、折れそうになる。

（・・・・来たか）

傷じゃない。

魔力切れでもない。

寿命だ。

「くっ」

口から、血がこぼれた。

メイズが、動きを止める。

「あきらめろぉ」

「お前はぁ、よくやった。人族にしてはぁ、惜しい魂だぁ」

僕は、歯を食いしばる。

その目に、軽蔑が浮かんだ。

「・・・・泣いているのかぁ？」

違う。

泣いているんじゃない。

悔しいんだ。

ここまで来て、それでも届かないことが。

でも、声はもう、出なかった。

視界が暗くなる。

――ここまでなのか。