第３部 黒い剣士と宿敵の魔族メイズ 第１話
「数えろ。今の僕は戦士じゃない。行商人だ。物資の数を正確に把握しないといけない」
野営地に向かう前、まずは一つ、確かめなければならないことがあった。
――物資が、本当に足りるのか。
行商に転じてから、僕ホワイトの足は軽くなったわけじゃない。
むしろ、どこへ行っても重い。
荷台に積んだ薬草、回復薬、魔石、乾燥肉。
それらは命綱なのに、同時に僕を縛る鎖でもある。
荷が減るほど安心し、荷が減るほど不安になるんだから、矛盾だ。
風が吹く草原の道を、僕は黙って歩いた。
隣を歩くのは、ナイル。
見上げるほどに大柄な体躯、脚が長く、やけに堂々としていて、しかも――派手だ。
旅装のはずなのに、立っているだけで目立つ。
それに外見の派手さ以外にも、その存在感は圧倒的だ。
見た目だけじゃない。
雰囲気、というか高い魔力が感じられるというか。
視線の集まり方が違う。
何もしていなくても、空気がそちらへ寄っていく感じだ。
「ねえ、ホワイト。顔、こわいわよお？」
ナイルが笑いながら言う。
ナイルは、今の軽口が示す通り、派手な外見とは裏腹に陽気で、人懐っこい性格をしている。
「こわくない。ただ考えてるだけだよ」
「考えすぎぃ。人族って、すぐ顔に出るのよねぇ」
ナイルは、ふっと前を見た。
そして、まるで気楽な散歩みたいに言う。
「・・・・ま、行商って大変よねぇ。売れなきゃ食えない。売れても恨まれる。どう転んでも疲れるもの」
その言い方が妙に現実的で、僕は息を吐いた。
「ナイルって、そういうこと分からなさそうなのに意外にわかっているんだね」
「失礼ねぇ。分かっているわよ、ちゃあんと。・・・・分かってるから、こうやってえ、ほらあ、地上を歩いてるてしょう」
一瞬、僕は返事に迷った。
ナイルが、僕に合わせて歩いている。
それが、どれだけ珍しいことなのか。僕だけが知っている。
「・・・・ありがとう」
言うと、ナイルは肩をすくめた。
「礼はいらないわよん。あたくし、気まぐれだもの」
そう言って、彼女は空を見上げた。
雲の流れが速い。風が強い証拠だ。
人族の僕には、今日の移動はしんどい。
でも――ナイルは違う。
「ねえ、あたくしの話、聞いてたぁ？」
「なに？」
「龍族って、飛べるのよ」
「飛べる？」
「龍の状態は、もちろんなんだけどお」
「人化していても飛ぶって“意識”すればあ。魔法じゃなくて、もっと、そう、呼吸みたいな気軽さでね」
ナイルは平然と言う。
僕は、思わず荷台の車輪を見た。
車輪はきしみ、道はぬかるみ、僕の足は重い。
「便利でうらやましいよ」
「でしょう？」
少しだけ、彼女は得意げに笑った。
でも、次の言葉は違った。
「・・・・・けど、ホワイトが歩くなら、あたくしも歩くわよ」
その言葉が、風の音に溶けずに残る。
僕は目を伏せた。うまく返せない。
歩き続け、日が傾き、焚き火の匂いが濃くなるころ。
遠くに、灯りが見えた。
――野営地だ。
想像していたより、ずっと大きい。
町と見まがうほどの規模。
軍が陣を張ると、数日で商人や周辺の住民が集まり、勝手に市場ができる。
人は、金の匂いに敏感だ。
僕も、その一人だ。
綺麗事は言わない。必要なんだ。
薬も、食糧も、武具の修繕も。勇者の後方支援には、金がいる。
野営地の入口で、見張りに止められた。
「名は？」
「ホワイトといいます。・・・・スレート・シルバーナ男爵に用があります。取り次いでほしいのですが・・・」
見張りは訝しむ。
黒い鎧。古い。薄汚れている。
平民の匂いがする。――そういう目だ。
「男爵様に？」
「昔、同じ旅をした仲間なんですよ」
しばらくの沈黙のあと、見張りは渋々、奥へ走った。
そのときだった。
「ホワイト！！」
背後から、馴染みの声がした。
間違えるはずがない。
僕は振り返る。
そこにいたのは――スレートじゃない。
赤い髪。赤い瞳。
軍装の上からでも分かる、場に馴染まない整った顔立ち。
「クラレット・・・・殿下」
ゴールド王国の王太子。
僕の幼なじみ。
そして、今や国の英雄。
「ケガはない？良かった。ここで会えるなんて」
驚く彼に、僕は事情を簡潔に説明する。
勇者パーティの後方支援の任務を受けていること。
物資の調達のために、各地を行商をして回っていること。
ナイルのことは――旅の同行者、とだけ言った。
彼女の正体をいう必要はないし、クラレットも深くは聞いてこなかった。
説明の後、彼は僕に抱きついてきた。
勢いが強い。鎧の胸当てがぶつかる。
「ちょ、クラレット」
「元気そうでよかった。それに、生きてた」
息が、近い。
妙に、いい匂いがした。
香草のような、甘いような。・・・・・・男の匂いかこれ。
僕は一瞬、思考が止まるが、気のせいだと思うことにした。
「僕は・・・・まあ、なんとかね」
それだけ返して、僕は視線を逸らした。
脳が、考えることを放棄した。
