１．ダグラス
一九四五年、エルドランド北部ノーザン。
吹き荒ぶ雪が獣のように襲いかかった。
ダグラスは汽車に乗り、窓から外を見つめた。
こんな凍てつく恐ろしい夜に彼は拾われた。
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遡る十年前、とある町のスラム街に銃声が轟いた。
はげしい吹雪と地下からの蒸気に包まれ、その男は現れた。男の名はストーン・サンダース。
彼は黒いロングコートをなびかせ、暗闇から一人の少年に手を差し伸べる。
背筋の張った裕福な出立ちのサンダース。
見上げるダグラスの前に彼は屈み、チョコレートを差し出した。
「遠慮するな少年」とサンダースが言う。
ダグラスは猜疑ある目つきと汚れた身なりで震える手を隠した。
サンダースは少年のボサボサに荒れた茶髪を撫でて頷き、「俺について来い」と言ったが、ダグラスは突っ立ったまま後ろを振り向いて答えた。
「友達がいるんです」
「どこに隠れた。連れて来い」
ボロを纏ったダグラスと同じような少年二人、ハリーとブライアン。
物陰から、よれたワークキャップのハリーがブライアンの乱れた髪を撫でながら手を引いてきた。
二人揃って鼻を啜り、悔し涙を流している。
吐く息が白く熱い。
サンダースは手招きし、通りに停めた車に乗るよう三人に促した。
異臭漂う冷たい夜、その時から少年たちはスラムの残飯を放り捨てた。
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サンダースは大金持ちで彼ら三人の子供を自宅に住まわせた。
彼の自宅は広く温かい屋敷で、他にも子供が大勢住んでいるが、その子たちはサンダースの実子ではない。
ダグラスたちは熱いシャワーを浴び、生まれてこの方の汚れと屈辱を湯水で洗い流した。
サンダースは微笑み、料理を振る舞い、住まわす代わりに家に尽くしてくれとダグラスたちに言った。
「三人とも十歳くらいか。ダグラス。勇敢なお前にはステイヤーの名をやろう。我が気高い血族の名だ。ハリーは猛禽類のような目と高く尖った鼻が特徴だからイーグル。丘の上に逃げて泣くブライアンの姓はヒル。そんな感じでいいか？」
何も文句はなかった。
たらふく食わせてくれるサンダースは神様だと彼らは思った。
ただその代償は血生臭いものだった。
彼、ストーン・サンダースは実はマフィアで、エルドランドで最大勢力の組織を束ねていた。
すらりとした痩身から見下ろす眼は鋭く、指し示す手は威光を放った。
『友は近くに、敵はもっと近くに置け』と裏社会で生き抜く教えを説いた。
彼の交渉に同意しなかった者、裏切った者、礼を欠く者は消され、ダグラスたちはその後始末を手伝わされた。
それらの遺体を毛布に包み、山へ埋めた。
コンクリートで固め、海へ沈めた。
つらかったが、生きてゆく術はこれしかなかった。
「……お前らぐずぐずしてねえでさっさと運べ！」
「ご、ごめんなさいテシオの兄貴、ハリーもブライアンも車酔いで」
「かばってんじゃねえダグラス、こういう時ぁケツを叩くんだよほら、しっかり持て！」
「「は、はい、すみません！」」
「裏切って殺された奴らのことなど〝肥やし〟だと思え。ドンの行く道は潤い、緑が茂る。埋めて唱えろ。これも世のため人のためだと」
寝静まる夜の樹海の土をスコップで掘るテシオたち。青ざめた顔のハリーとブライアンは泣きながら従い、血と泥に黒くまみれてゆく。
何人もの兄貴分たちに囲まれながら、死体を見ては吐くハリーをなだめ、隠れては泣くブライアンを慰め、ダグラスはひたすらに歯を食いしばった。
生きるためには割り切り、立場を受け入れ、ドン・サンダースを守り抜く覚悟で臨んだ。
そんな十七歳のある日、ダグラスはサンダースを訪ねて来たある男に出会う。
長身の初老の男。黒縁眼鏡の、灰色の髪を後ろに撫でつけた紳士的な男だ。
不思議と目が合い、ダグラスは彼に惹かれた。
潮風が舞う、深い海を湛えた眼差し。
サンダースは彼を丁重にもてなした。
ダグラスはその男の神秘に引き寄せられた。
彼はある地下組織の指導者、名は『ベルザ』。
眼鏡越しに煌めく瞳の奥には明確な目的があった。
そこは人生の好転を願い、人々が集う場所、〝転換の街〟アナザーサイド。
その日ドン・ストーン・サンダースはファミリーが経営するカフェレストRamonaでベルザと会った。同席するアフガンの貿易商とサンダースが契約を交わす。
資金を援助するベルザが見届ける中、扉のアンティークなカウベルが鳴り、花屋の配達の男がそそくさと店内に訪れた。ハンチングに髭面の中年男が薔薇の花束を抱えて。
サンダースの付き人を務めるダグラスは迫る男をカウンターから見ていた。
それは行きつけの花屋に勤めている男。その男の異様な汗を感知するダグラス。若き血潮が滾る、場面は一触即発。
男が花束に忍ばせていた拳銃にダグラスが瞬時に飛びかかった。勢い床に押さえ込み、その銃口を男の喉に力いっぱい突きつけた。ダグラスは訊いた。
「お前のことは知っている。クレイドルズ国から来たんだろ？ 訛りも残ってる。スプンフルの者か」
飛び散った赤い薔薇の中で男は禿頭を晒し、自ら舌を噛み切った。
サンダースはダグラスの手を握る。
「おかげで命拾いしたダグラス。ありがとう」
「以前店で話しかけた時からあいつの目は怪しかった。俺たちで調べていたんです」
見ていたベルザは顎をさすりながら目を光らせた。
「君は勇気がある。嗅覚も鋭い」
貿易商の優男は震えながら神に祈りの手を合わせた。
「ベルザ。ダグラスは自慢の息子だ。ちょうどいい、彼を含めた我が警備団を紹介しよう」
とサンダースは言い、奥の厨房で手伝いをしているハリーとブライアンを呼んだ。
「この子たちは良きチームだ」
ベルザに握手を求められ、三人は礼儀正しく応えた。
組織の人材を求めていたベルザはダグラスの力を欲しがった。
ダグラスには人望と求心力があった。
それを見抜いたベルザはストーン・サンダースに申し出て、彼と二人を授かった。
