第５話 まさかの爆撃ー５
一方、機捜隊ＵＰの、懸命な追跡も続けられていた！
工藤は、一刻でも早く見つけようとトラクターの助手席に座り、目を皿にして前方を探った。……とはいえ、なかなか発見には至らず、「ええい、クソー！」彼は、唐突にドアを拳で叩いた。上手くいかない腹いせとして思わず手が出たのだ。
だが、その時、前を照らしていたヘッドライトに何かが映り込んだ。どうやら、レディが走行したと思えし動線を見つけだしたか？ 車のライトの先に、散り散りに砕け飛んだ金属の塊らしき物が浮かび上がっていたからだ。しかもそれは、不自然な状態で道路の彼方此方に散乱していたという。
故に、「おい、あそこだ！ あれは……バイクか？ そうに違いねえ」と工藤が声を荒げた後、おクウたちとともに即刻トラックから降りたことは言うまでもなかった。
そうすると……思った通り、破壊された小型バイクの残骸だった！ ただしその状態は、バラバラに砕け、一部の機材からは火の手も上がっているという何とも酷い有り様だった。そのうえ近くの路面には、一際真っ黒な煤が、数メートルに亘って放射状に広がっていた。所謂〝爆破跡〟も、はっきりと確認できたのだ。
「……撃たれたかー！」と工藤は嘆いた。その悲惨な状況を見る限り、相当な爆撃を受けたことは疑いようもない事実だと感じながら。けれど肝心の……レディの姿が見当たらない。そこで彼は、慌てて叫んだ。
「おい、Ｍを探せ！」
ただちに全員が、隈なく周囲を捜索する。……が、やはり見つかりはしなかった！ いったいどこへ？
これは、最悪の事態か。工藤は、嫌な予感を抱いた。何故なら、その結末は容易に想像がついたからだ。同様に、おクウとセブンも察したに違いない。――もしかの訃音さえ覚悟しなければならないという思いが、彼らの脳裏に浮かんでいたのだ――
それでも、悪い予感を振り払うかのように、おクウが希望的観測とも取れる言葉を発したか？
「大丈夫ですよねぇ？……。Ｍのことですから心配いりませんよね？」と。
セブンも、表情を極度に曇らせながらも、祈るような視線でバイクの残骸を見つめていた。
工藤は、そんな彼女たちの気持ちに応じようと、敢えて「たぶんな。たぶん……。あいつの着ているスーツとは、弾丸も撥ね返す、超硬化特殊炭素繊維でできている。ちょっとやそっとの爆発では、やられはしないさ！」と答えた。しかし、そうは言ったものの、本当にレディが無事なのか分かるはずもない！
結局は、悲愴な顔でその場に佇み、辺りを見渡すことしかできなかった！
そして最後に――事の終わりを告げるかのようだ――セブンの囁き声が聞こえてきた。
「Ｍ、どこへ……行ってしまったの？」
だがその声は、無情にも、静けさの奥深くへと掻き消されていったのだった……
吹き抜ける風が、彼らの不安を掻きたてる。
その突風を遮る形で、機捜隊ＵＰの面々は、暗黒に満ちた道路の果てを、まるで時を忘れたかのように見続けるのであった――――
