俺、元兵士、奴隷買いました。

第八章・知られざるテンチェリィの謎を追え

１５０話・俺と、妹と、妹と、妹。

とうとう１５０話、これも皆さまのお蔭です。これからもよろしくお願いいたします。

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　―武元曹駛―

　俺は、駆けた。テンチェリィが走って逃げたとして、距離も、時間も走るほどの物でもないかもしれない。けど、駆けだした。駆けださずにはいられない気分だったのだ。そうしなければ、もしも、テンチェリィが走って、どこか、本当にどこか、今のテンチェリィが向かう先、それがどこかは分からない。でも、そこにテンチェリィが辿り着いたとき、テンチェリィが姿を暗まし、天でもテンチェリィでもない、誰でもない誰かが俺の知り合いのふりをして、俺の近く来る気がした。だから、俺は全力で走った。

　確かに、テンチェリィは素早いけど、でも、本気で走った成人男性に勝てると思うなっ！

「待ちやがれっ！」

　大声で叫ぶと、物陰から音がした。なるほどな、ビビりなのは元からなのか。

　俺が近づく前に、テンチェリィは物陰から飛び出し再び駆けだした。叫ばれただけで、反応するくらいなら最初から隠れるなよ。まぁ、もう一度同じ手が通用するとは思ってないがな。

　だが、一度逃げる姿を見たなら、それを視界から外さないようにすれば、どんなに早かろうが、逃げ切ることは出来ないぜっ！

　長い廊下を走り、階段を使わず、直接下に飛び下りたテンチェリィは、回転しつつ着地、そして、立ちあがると、速度を落とすことなく、そのまま屋敷の外に飛び出して行った。くっそ、危ない下り方をしやがる。

　俺も、それを追い、階段を無視して飛び降りて二階から一階に。くっそ、足が痺れる、

　俺は普通に着地してしまったため、振動が直接足に響く。普段は異常な量の寿命に物を言わせて、魔法やら術やらなんやらと何かしらのサポートをフルに使っていたため、先ほどテンチェリィがやったように、身体をうまく使うことはパッとは出来ない。まぁ、それでも、体そのものは兵士やってた時と同等の物だから、かなり鍛えてあるし、丈夫だから、この高さくらいなら、飛び降りることくらい出来るが、思いのほか響くな、これ。

　しゃがんだ状態から立って、急いで俺も外に飛び出る、すると、テンチェリィの姿はなかった……が、頭隠して尻隠さず、雪に足跡が残っているぜ。

　その足跡を追っていくと、その先には小屋があった。多分、ちょっと前、俺が閉じ込められていたところだろう。

　ガチャリ、軽い扉を開けると、そこは蛻(もぬけ)の殻だった。

　なぜだ、何故ここに誰もいない……もしかして、あの足跡はフェイクかっ……でも、あんな短時間でどうやって……

　この部屋にはただ藁が積んであるだけだった。到底誰かがいるようには思え……あれ、今この藁動かなかったか？

「………」

「………」

　隠れるの下手なのかよっ！　と言うか下手すぎるだろ、ちょっとしたことで驚くし、潜んでいるのにもかかわらずもぞもぞ動くし。

「て、テンチェリィいないのか？」

「………」

「よし、いないな」

　俺は、扉を閉めた事がちゃんとテンチェリィに伝わるように、わざと強めに閉める。そして、何歩かその辺をぐるぐるとまわって、雪の踏む音を鳴らす。

　そうして、足を止め、数分後、再び扉を開ける。

「ふぅ……私は天。私は天、私は天、私は……「ハロー、テンチェリィ」……あ、あれ、こんなこと前にも……」

　テンチェリィは、部屋の中にいた。積まれた藁は先ほどと比べて量が減っているように見える。やっぱり、中に入って隠れていたようだな。

「ああ、懐かしいな、最初の出会いの時以来だ、こんなことするのはな」

「え、えっと、な、なに？　お兄ちゃん、そ、その、やっぱりあの時言った事、本気にしているの？　そ、その、男女の関係に、なりたいの？　私と……」

「はぁ……そこで、その話を持ってくるか……まぁ、そのことは気にすんな、だって、それは天が勝手に言った事だし、天もあれは本気で言ったわけじゃないだろうしな」

「だって、天は私だし」

「本人が、自分は本人だなんて言うかよ、そこは笑うとこだぜ、本人ならな。お前はテンチェリィだ。臆病で、食べるのが好きで、小動物みたいなやつだ。お前が今まで、どうだったかなんかしらねぇ。お前が奴隷になる前に何があって、それによってお前の本性がどんなもんだって関係ねぇ、どんなんだろうと、突き詰めて見れば、お前はどうやってもテンチェリィなんだ。どうあがいてもな。だから、いい加減にしろ」

「な、なにを？　お兄ちゃん？」

　見るからに怯えている。でも、ここでやめるつもりはない。もっと追いつめてやる。さっき言った通り、突き詰めて見れば、お前はお前なんだ。テンチェリィはテンチェリィなんだ。だから、追いつめて突き詰めて、鏡でも付きつけて、お前に自覚させてやる。お前がテンチェリィだってことをな。

「お、お兄ちゃん……」

「はい、そこ、素が出てる。微妙に違うんだ、お前が俺を呼ぶ時と雨が俺を呼ぶ時。微妙にアクセントが違う」

「そ、それは……た、たまたま……」

「はい、そこ、あいつももっと、なんというか、しゃきしゃきしてる、そんなにおどおどしない。何があろうとな」

「で、でも、いつもそう言うわけじゃないじゃないですかっ！」

　テンチェリィがまさか、怒鳴り返してくるとは思わなかった。確かに、今のはテンチェリィらしくない。けど、だからと言って天らしいわけでもない。だから、追いつめる。突き詰める。思い知らせる。まだ、まだ……

「はい、そこ、天はこんな土壇場で敬語なんか使わねぇ」

「だって、だって、私は、わたしは……」

「はい、そこ、おまえ、今、ちょっとだけ、自分がテンチェリィだって自覚しただろ」

「そんな、そんな……」

「悪い、今のは、俺が間違っていた。お前は、最初から自覚している。自分がテンチェリィだってな。だから、今自覚したのは、自分が天じゃないって事だ。もっと正確には、自覚したんじゃなくて疑ったんだろ、自分は天にはなれないんじゃないかってな」

「そんなわけ……」

「ある。お前は、そう思ったんだ。そして、その通りだ。お前は天にはなれない。子が、自分の親を見て、それを目指したって、全く同じ物にはなれないのと一緒だ。お前がいくら天を目指したって、天のふりをしたって、それは、あくまで真似でしかない。似ている人でしかない。お前は、天のドッペルゲンガーにすらなれはしない」

　テンチェリィは今にも泣きだしそうな顔をして、こちらをにらんできている。これも、何時ものテンチェリィらしくはないけど、でも、テンチェリィだ、もう天に似ている人ですらない。テンチェリィだ。だから、あと、もうひと押し。

「テンチェリィ」

「………」

「テンチェリィッ」

「……っ！」

「テンチェリィッ!!」

「は、はいですっ！」

　やっと……返事をしてくれたか。テンチェリィ……

「テンチェリィッ、お前は、テンチェリィなんだっ！　だから……」

　俺は、テンチェリィに飛び付き、抱き着いた。

　捕まえた。テンチェリィ。物真似ごっこはもうおしまいだ。もう遊び疲れただろう。そんなに泣いてよ……だから、もう、終わりなんだ。このダブル鬼ごっこはよ。テンチェリィが天を追いかけて、俺がそのテンチェリィを追う、この不毛なお遊びは、もう終わりなんだ。

「テンチェリィ、みーつけた」

　いや、かくれんぼだったのかもしれない。その小さな体の中に潜むテンチェリィを探し出す。そんなかくれんぼだったのかもしれない。でも、それが何だったのかなんて結局のところ関係ない。要は、もう終わりだってだけだ。この遊びの時間が。

「はい……お兄ちゃん」

「ああ、甘えろ。目一杯甘えろ。お前は天じゃないが、天ではないが、妹くらいには思っているさ。だから、目一杯精一杯甘えろ。そうしたら、俺は今まで通り、目一杯精一杯全身全霊で甘やかしてやる。金が有る限りだったら、好きなもんだっていくらでも食わせてやる、一緒に遊びたかったら、時間の許す限り体力の許す限り、いくらでも遊んでやる。だから、もう、この物真似ごっこだけは、やめようぜ。俺は疲れた。それに、誰も喜びはしないさ、こんな不毛な遊びはよ」

「……うん」

　泣きながらだが、テンチェリィは笑った。笑顔を見せてくれた。おいおい、そんないい笑顔、今までいくら金を掛けても見せてくれなかっただろうがよ、やっぱ、子供は、食べるよりも遊ぶ方が好きなのかよ。だとしたら、この物真似ごっこにも、少しは意味があったのかもしれない。と、いっても、流石に続けさせるつもりはないが。

「さて、おしりぺんぺんでもしようと思っていたんだが」

「ひぇっ……い、痛いのは……」

「ああ、心配するな。お前が思いのほか聞き分けのいい子だったしな。それに、まぁ、やっぱり、俺、お前に駄々甘なようだしな」

「ほっ……って、わぁ、わぁ、わぁ……」

　思いっ切り、抱きしめてやった。

麻理、天、そして、三人目の妹。テンチェリィ。テンチェリィは俺の妹だ。だから、我儘は聞いてやらないといけない。麻理には、例の約束の事、ちょっと待ってもらうことになるかもしれない。だけど、それくらい待てよ、お前だってお姉ちゃんなんだからよ。

「え、えっと、お、お兄ちゃん」

「ああ、なんだ？」

　出来るだけ、優しくそう聞き返す。

　なにか、さっそく言いたいことでもあるのか？　どんど来い。聞ける限り聞いてやるさ。お前の我儘を。

「や、やっぱり、そう言う行為を……だ、男女のそう言うのをするのですか？」

「……そう来たか……」

　斜め下の内容だった。本当に斜め下だな、おい。

「なんでそうなるんだよ」

「だ、だって、急に強く抱きしめるし、ここには誰も来ないだろうし」

「あー、いや、まぁ、でも、そんなことはしねーよ、別に。お前が本当に嫌がるようなことはしねーよ……まぁ、悪戯くらいはするかもしれないがな」

「えっちな？」

「そうそう……って、ちがーう。そうじゃない。そうじゃないよ、テンチェリィ」

「でも」

「でも、も何もねーよ、大丈夫、大丈夫だから」

　もうちょい信用してほしいな。まぁ、信用してくれていると信じよう。

「でも、私が嫌がっていなかったら？」

「は？」

「だから、も、もしも、その私が、その、お兄ちゃんがそういうことをしてくるの、嫌がっていなかったら、その時は、どうします……です」

　テンチェリィ、ど、どうしたんだ？　そ、それは、ちょっと、勘違いしそうになるから、やめた方がいい言動だ。

「その、どうしますです？」

　その瞬間、テンチェリィに引き倒された。

　自分の真下にテンチェリィがいる。すぐ目の前にテンチェリィの顔がある。

「どう……します？」

「………」

　テンチェリィの吐息が、声が、耳元にある。テンチェリィの心拍音までも感じられる距離、そして、背後に、肌がヒリヒリするほどの殺気を感じる……

　振り向かなくても分かる。

「その、違うんです、レフィさん」

　むにゅり。テンチェリィに抱き寄せられ、顔が小っちゃいお胸にぴったり。

「で、言い残すことは？」

「はい、柔らかかったです」

「はい、分かりました」

　俺は、テンチェリィのホールドを振りほどき、その場で立ちあがった。

「テンチェリィ、ちょっと、用事が出来た。また、あとで、また、会えたら、また、会おう」

「え、あ、はい、です」

　俺とレフィは、小屋の外に出た。この後何があったかは言うまでもない。